《红楼梦》以贾宝玉、林黛玉的爱情悲剧为主要线索，通过对以贾府为代表的贾、王、史、薛四大家族衰亡过程的描写，形象地揭露了封建家庭的腐朽及封建制度必然崩溃灭亡的命运。《红楼梦》描写了四百多个人物，塑造了众多的艺术典型，其思想性和艺术性都达到了前人所未达到的高度。
《红楼梦》展现了广阔的社会现实，集中表现了当时社会的各种矛盾。其中最主要的矛盾是以贾宝玉、林黛玉为代表的社会进步势力与贾母、贾政等封建家长为代表的封建势力间的冲突。《红楼梦》不同于以往作品之处是把人当人看待，特别是把女人当人看待，它实质上反映了当时社会上所存在的初步民主主义思想。而封建家长从维护自己利益出发，凭借手中的权力对叛逆者采取无情的压制，甚至扼杀生命也在所不惜。这种激烈的矛盾集中表现在贾宝玉、林黛玉、薛宝钗三人的恋爱、婚姻问题上。