從國共內戰到文革之後，一個顯赫家庭的長子福貴，因為好賭敗了家。父親因此被活活氣死。
福貴後來痛改前非，但他的磨難才要開始。
當福貴被軍隊俘後再返家時，母親已死，妻子家珍久病纏身，兒子有慶因抽血過多病危、女兒鳳霞高燒變啞、女婿二喜在工作時被泥頭壓得粉碎，最後他們一一捨他而去，離開人世。
福貴只得跟孫子苦根相依為命，但命運卻不肯放過這個老人，苦根在三歲時因吃豆子，啃死了。
從此之後，只剩下一個滄桑的老人和一隻叫福貴的老牛，訴說著活著的故事……
《活著》裡的福貴經歷了多於常人的苦難，
如果從旁觀者的角度，福貴的一生除了苦難還是苦難；可是當福貴從自己的角度出發，來講述自己的一生時，他苦難的經歷裡立刻充滿了幸福和歡樂，他相信自己的妻子是世上最好的妻子，他相信自己的子女也是世上最好的子女，還有他的女婿他的外孫，還有那頭也叫福貴的老牛，還有曾經一起生活過的朋友們，還有生活的點點滴滴……
我在閱讀別人的作品時，有時候會影響自己的人生態度；而我自己寫下的作品，有時候也同樣會影響自己的人生態度。
《活著》裡的福貴就讓我相信：生活是屬於每個人自己的感受，
不屬於任何別人的看法。
我想，這可能是二十多年寫作給予我的酬謝。──余華
炊煙在農舍的屋頂裊裊升起，在霞光四射的空中分散後消隱了。
慢慢地，田野趨向了寧靜，四周出現了模糊，霞光逐漸退去。
我知道黃昏正在轉瞬即逝，黑夜從天而降了。
我看到廣闊的土地袒露著結實的胸膛，那是召喚的姿態，就像女人召喚她們的兒女，土地召喚著黑夜來臨。
《活著》，敘述了平凡人的大悲大喜，而終究都回歸了大地。
這無比動人的故事，將會震撼你的心靈。
《活著》，不管是屈辱還是風光；
《活著》，不管是甜蜜還是酸楚；
《活著》，不管願不願意，喜不喜歡，都得活著……