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当我在宾夕法尼亚立业时,波士顿以南的任何一州都没有一家好书店。在纽约和费城,那些印刷所实际上就是文具店,他们只卖纸张等物,以及日历、俚歌和一些普通学校用书。谁要读书,就得先向英国去买了寄来,俱乐部的会员每人都有少许书籍。我们已离开了起先我们在那里开会的酒店,租了一间房间做会所。我建议我们全体都得把我们的书籍带到那间房间里,那么不仅在那里讨论时可用来参考,并且成为一个公共的利益,我们每一个人都可以自由地借得要在家里读的书。这件事就照办了,使我们好些时候都感到满意。
知道了这个小的书会的利益,我建议把这种读书的利益贡献给大众,创办一所公共的订阅图书馆。我拟了一个必需的计划和规则的草稿,并得一位练达的律师查尔斯·布洛克登,把一切做成订阅合同的条款,合同中规定每一个订阅人要付出一笔钱做购买第一批书籍的费用,还要付每年的辅助金以添购书籍。当时费城的读者是很少的,而像我们这样的人又大多数很穷,所以我极力奔走还是不能超过50人。他们大多是青年商人,每人先付40先令,以后每年付10先令,用这笔小小的经费我们就开办了图书馆,书籍从国外运了来。这个图书馆一星期开馆一日,出借书籍给订阅人,而由订阅人出一个字据,如果到期不还,就罚他书价两倍的罚金。这个设施立即显示了它的功用,别州的市镇都争相仿效。这个图书馆由于捐赠规模日益扩大,读书成了风气。我们的民众,没有别的大众娱乐能够转移他们对读书的注意力,因而和书籍结成了好朋友。没有几年,外国人就会看到我们的民众比别国同阶级的民众所受的教育要好,知识也高。
当签订我们和我们的子孙都得遵守的为期50年的上述借书条款时,布洛克登先生,这位公正的律师,对我们说:“你们是青年,但是你们中间任何一人都很少可能活着看到证书上写定的期满年限。”然现在我们中间毕竟还有许多人仍旧活着,而过不多几年,这张证书就无效了,因为图书馆已经归并于政府,上述文件也就失效了。
在征求会员时我遇到了反对和勉强答应的情形,使我立刻觉得借个人名义为任何有效计划提出的建议是不适当的。当一个人需要人们的帮助以完成那个计划时,他们也许疑心这样会把个人的声誉提高到他们之上。于是我把我自己放在不被注目的地位,并且说明这是许多朋友的计划,他们是爱读书的人,请我来进行和设法实现这个计划。用了这个方法,我的事情进行得极为顺利。自从这一次取得成功,我以后在这种情形下总是用这个方法,并且还诚恳地介绍给别人。在现时,你在虚荣方面的小小牺牲,在以后将大大地得到回报。如果有件事在一时不能确定是谁的功劳,有些比你更爱虚荣的人便要以为是他个人的功劳,以后即使嫉妒也得还你公道,而把功绩交还给真正的所有者。
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