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头曼单于的悲剧
李牧非常善于谋略，用兵时喜欢示弱。每当匈奴军队侵扰时，他总是有意识地收拢兵力，装出一副惹不起躲得起的样子。
他的忍耐和沉默是出了名的，匈奴肆意侵扰时，他忍；赵国朝野上下攻击他胆小怯懦时，他忍；将士们求战不得而满怀悲愤向他发泄时，他还忍……一句话，在匈奴人面前，他是出了名的“弱者”，是不折不扣的“不抵抗将军”。
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然而，一个在骂声如潮的环境中依然我行我素、镇定自若的人，是不能用常人的眼光看待的。忍让不等于怯懦，老虎不发威不等于是病猫。他苦心经营着防务，一面踏踏实实地修筑长城，完善防务体系；一面等待时机向世人证明他才是匈奴人的最大克星。
匈奴人进行多次试探性进攻后，认为李牧很怯懦，怕和匈奴人作战，要攻破他的防线并不难。于是，匈奴倾全国之力，集结10万骑兵，企图趁赵国与秦国激战、元气大伤的机会，一举越过长城，消灭掉赵国。
公元前244年春，匈奴人大举入侵。李牧继续示弱，在险要处设下伏兵，然后引诱匈奴人长驱直入。匈奴人果然中计，进入了伏击圈。李牧一声令下，赵军将长期压抑的怒火一下子倾泻出来，变成为战场上所向披靡的战斗力。赵军万箭齐发，匈奴人应声而倒，很快乱作一团。赵军乘势杀出，刀枪剑戟一齐发威。10万匈奴骑兵大半被杀死，单于率领残部杀出重围后，一路狂奔，进入大漠，躲起来了。
秦长城
被赵国打了围歼战以后，在长达十多年时间里，匈奴人再也不敢进犯赵国的边境。李牧乘胜前进，消灭掉了檐褴，降服了林胡，把赵国的边防线推进到了匈奴的发源地——阴山下，并相应地将赵国的长城向北推移。
这是历史记载的匈奴与中原的第一场大战。遗憾的是，时任匈奴单于的姓名未被记载下来。只知道，在汉人的史书记载中，十多年后，匈奴出现了一个年轻的单于——头曼单于。
头曼是在匈奴遭遇惨败几年后即位的。他是一位很杰出的匈奴首领。虽然他很杰出，但想到几年前的惨败，他仍心有余悸。他将单于庭设置在离阴山数百里的地方，休养生息，积聚实力，想等待时机成熟，再南侵中原，夺回曾经的领地，并抢掠中原的人口和财物。
这时，秦国已进入了秦王嬴政当政时期，秦国消灭东方六国（韩国、魏国、赵国、燕国、齐国、楚国）的步伐明显加快。而赵国虽然遭遇了长平惨败和邯郸之围，但经过20多年的惨淡经营，国力也有所恢复。加上赵国军民跟秦国之间有着坑杀降卒的刻骨之仇，赵国成为秦国统一东方六国最大的绊脚石。秦国如果不消灭赵国，统一东方六国就是痴人说梦；而赵国要想生存下去，就不能对秦国抱有任何幻想，只能血战到底。
秦国和赵国都将主要精力放到了兼并和反兼并战争之中，如此一来，匈奴遭受的来自中原军事强国的压力就骤然减轻。经过十几年励精图治，匈奴的实力逐渐强大起来。趁着中原诸侯国混战、无暇北顾的机会，头曼吸取了以前失败的教训，采取“蚕食”战略，一步步地侵占了阴山地区以及河套地区的许多地方。
这时，头曼年轻力壮，血气方刚，随着“蚕食”战略不断得手，他的胆子也越来越大，空前自信起来，他不时发动一些大规模的军事行动，加上秦国和赵国等国也没精力理会头曼，匈奴的发展壮大进程顺水顺风。
公元前221年，嬴政统一六国，自称始皇帝，他终于可以抽出时间，集中力量对付匈奴了。
头曼对中原政治格局的变化没有用心研究，继续大规模骚扰、掳掠北方的边境地区。这激怒了秦始皇。秦始皇派名将蒙恬率领30万大军向北攻打匈奴。
头曼非常自负，认为匈奴骑兵天下无敌，根本就没有把秦军放在眼里。殊不知刚刚战胜东方六国的秦军具有所向披靡的战斗力。
两军展开了阵地战。秦军凭着战无不胜的勇气和强弓劲弩重创了匈奴人。战况非常惨烈，匈奴军被打败，匈奴的邻邦楼烦、河南白羊王部被打残，秦军“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓以报怨。”
这一战，匈奴领教了秦朝的军威、国威。秦军收复了河套地区，将阴山地区牢牢地控制在手里。匈奴的生存再次受到了严重威胁。
这时，匈奴在漠南的生存环境相当恶劣：西有强大的月氏，东有崛起的东胡，南有不可战胜的秦朝，且三者都是匈奴的敌人。头曼审时度势，只好挥泪离开匈奴的发祥地阴山，率领余部前往漠北草原寻找生存空间。
从漠南到漠北，这一路并不平坦，中间有东西长约4000里、南北宽数百里的大沙漠。沙漠荒凉，人迹罕至，缺乏水草，头曼率领残部克服种种困难，才越过了茫茫大漠，到达了漠北草原。
漠北草原环境较漠南更为苦寒。但是，匈奴要在这苦寒的地方立足，也很不容易，因为这里早已有了主人——漠北草原的丁零、浑窳、屈射、隔昆、新藜等部，见匈奴人来抢占地盘，纷纷起来反抗。非常疲惫的匈奴人被迫再次陷入了战争之中。在付出惨重的代价后，匈奴人最终才在漠北草原站住了脚。
有了立足的地方，匈奴人在漠北休养生息。一晃10多年过去了，匈奴渐渐地恢复了一些元气。他们念念不忘自己的故地，渴望有朝一日能回漠南草原放牧。不久，秦朝名将蒙恬被杀、中原大乱、天下反秦等一系列消息传到了漠北。为了对付反秦势力，秦国抽调了驻扎在原匈奴故地的精锐军队，而留下的那些守备将士难耐苦寒，纷纷逃亡。匈奴故地和长城边塞的秦军势力大减，出现了实力真空。
头曼得知这些消息，欣喜若狂，一声令下：回漠南。
于是，匈奴人悄悄地回到了阴山脚下。这一次，头曼吸取了以前的教训，自知弱小，非常低调，只是“稍渡河南”，进入了河套地区，但绝不深入。同时，匈奴与返回故地的楼烦残部和河南白羊王残部也和睦相处，彼此相安无事。
匈奴人似乎又过上了安稳舒适的日子。但是，头曼注定是个悲剧人物。年轻时，他目睹了10万匈奴大军惨败于赵国名将李牧的那一幕；壮年时，他又亲历了数十万匈奴军队惨败于秦朝名将蒙恬的那一幕；在漠北，亲历了数万匈奴残部被众多游牧部落围追堵截，几乎惨遭灭绝的一幕。如今，他率领匈奴人回到了故地，想在有生之年借助于中原内乱之机，卧薪尝胆，积蓄力量，报仇雪耻，然而，上天没有再给他机会，而给了他一个无情的儿子——冒顿。
