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韩王信投靠匈奴
就匈奴的民族本性和当时强大的军事实力而言，无论万里长城能不能挡住匈奴人的前进步代，冒顿都要不惜一切代价去尝试。毕竟长城是死的，人是活的，任何坚固的防御工事，都有它致命的弱点，只要找到了这个弱点，就可以一举攻克长城。何况冒顿还是一个屡屡创造奇迹的人。
于是，冒顿下令匈奴军队沿着万里长城的各关口要塞开展试探性进攻，想通过这种方式为匈奴人大举进攻中原和抢掠中原而寻找突破口。
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冒顿派匈奴军沿着万里长城进行试探性进攻，逐渐找准了万里长城的致命弱点——战线过长，所需人力过多。如果汉军处处防守，各处防守力量又趋于薄弱，这样的话匈奴就可以集中兵力强行突破；如果重点防守，汉军又会顾此失彼，而匈奴人就可以寻找到长城的薄弱点进行攻击。
经过一段时间的考虑后，冒顿认为，应该选准某个防守相对薄弱的关口，强力进攻，对汉军守军形成局部优势，强行突破万里长城。因为冒顿想利用强大的兵力告诉汉朝：即使万里长城修得固若金汤，匈奴骑兵照样能突破无疑。
他把最佳突破口选定马邑。马邑离匈奴单于王庭比较近，战略地位十分重要，只要突破马邑，匈奴军就可以长驱直入。而且选择马邑作为进攻突破点，可以出其不意，使马邑来不及汇集大量汉军就被攻破。
汉长城
于是，冒顿继续派匈奴军队频频侵扰长城的各个要塞，以分散汉朝守军的注意力，暗地里却将主要兵力集中起来进攻马邑。
这时，刚刚建立汉朝的刘邦对异姓诸侯王很不放心，正盘算着如何收拾他们。除了韩信、彭越、英布等人是他重点收拾的对象外，韩王信也进入了他的视线。
刘邦认为，韩王信强健勇武，而他的封地颍川北边挨着巩、洛，南边挨着宛、叶，东边挨着淮阳，汇聚了天下最精锐的军队，一旦反叛，将会给汉朝造成严重威胁。为了除掉这个潜在的威胁，公元前201年，刘邦改封太原郡为韩国，以晋阳为王都，作为韩王信的封国，让韩王信驻扎在那里，既便于控制，又能利用他防御匈奴。
韩王信何许人也？他是战国末期韩国韩襄王的庶孙，是刘邦打天下时的功臣，与同时代叱咤风云的楚王韩信同名，为避免把他二人弄混，史书一般称其为韩王信。韩国被灭后韩王信一直在韩国故地生活，后随张良入关任将军之职，不久又任韩国太尉，领兵攻取韩国故地，韩国平定之后受封韩王，之后刘邦撤出荥阳，留韩信和周苛等人守卫荥阳。等到楚军攻破荥阳时，韩王信先是投降了楚军，后寻机逃走，又投归刘邦，此后随刘邦击败项羽平定天下。
公元前202年，“垓下之战”前，刘邦为了动员各派力量合击项羽，把战略要地颍川划给了韩王信，作为他的封国。如今刚刚击败强敌，刘邦就将韩王信从土地肥沃的战略要地迁往了北部边塞，这种出尔反尔的做法让韩王信非常不满。不过，韩王信没有表露出来，他很高兴地去了。在他看来，去太原郡未尝不是一件好事。那里与匈奴接壤，反正刘邦对异姓诸侯王不放心，一旦刘邦对他动了杀机，他可以借助匈奴的势力对付刘邦。
为此，韩王信耍了一个心眼，上书刘邦说：“韩国与匈奴接壤，匈奴人多次侵入边境，晋阳离边塞太远，致使边境防务空虚，为了加强对匈奴的防御，请求皇上允许我将王都设在马邑。”这个理由是站得住脚的，刘邦痛快地答应了。在刘邦看来，韩王信去帮他挡挡匈奴人也好，如果韩王信能死在匈奴人的刀剑之下，那更好。
但是，刘邦没想到，韩王信将韩国王都设置在边界马邑，竟为匈奴进攻汉朝提供了便利，引爆了决定汉朝和匈奴命运的一场大战。
公元前200年秋天，冒顿在派出几路大军佯攻长城其他关口的同时，集结重兵大举进攻马邑，将马邑团团包围起来。
韩王信认为，刘邦将他派到边境上来，无非就是想借助匈奴人的手除掉他。因此，他率军与匈奴作战时很不卖力，尽管他那支军队的战力完全可以与匈奴人一战。匈奴军包围马邑后，韩王信不是积极筹划作战方略，率军出奇制胜，击退匈奴军队，而是多次派人到冒顿那里请求和解。按惯例，两国一旦开战，一方如果没得到最高统帅许可，是不能擅自向另一方求和的，否则就难逃里通敌国、出卖国家利益的嫌疑。韩王信的意图很明显，他不想跟匈奴人打仗，他想保存实力。因为只有保存实力，他才有跟刘邦对抗的资本。
韩王信的反常行为让冒顿看到了汉朝并非铁板一块。他将计就计，进一步离间韩王信和刘邦的关系，以达到让汉朝内部阵营分化的目的。于是，他既不拒绝韩王信的谈判要求，也不撤军，冒着失却先机、遭致韩军围攻的威胁，对马邑采取了围而不攻的政策。他一方面促使刘邦怀疑韩王信，另一方面促使韩王信投降，以求达到不战而占领马邑、突破万里长城这道屏障的目的。
刘邦得知冒顿亲自率领大军包围了马邑后，非常吃惊。他知道马邑一丢，匈奴大军就可以长驱直入，后果不堪设想。但匈奴军只是围而不攻，局势还有得救。于是，他立即派人率军星夜增援马邑。
冒顿见汉朝援军到来，意识到他在战术上失误了，就主动撤离了马邑。但是，匈奴的这一举动无意间造成了匈奴军与韩王信默契配合的假象，促使刘邦和韩王信之间的信任彻底破产。
马邑之围解后，汉朝援军主将将前方的情况报告了刘邦。刘邦认为，这次军事行动是韩王信与匈奴人串通好的，要不然冒顿亲率大军前来，怎么可能不发生激烈的战事就主动撤退的？于是，刘邦便写信指责韩王信说：“匈奴围攻马邑，你韩王的力量难道不足以坚守城池吗？你作为一个据守要点的将军，必须尽忠职守，才能保全性命。”
韩王信收到这封信，想到为刘邦打下汉朝天下的楚王韩信无缘无故地被贬为淮阴侯，又想到自己曾经投降过项羽，如今又和匈奴人私下有了往来……刘邦是绝不会放过自己的。韩王信越想越害怕，最后一狠心，反正他已经有过投降的臭名，现在不如把马邑献给匈奴人，与匈奴联手攻击汉朝，或许可以求得一线生机。
对冒顿来说，他眼看这次侵略战争即将空手而归正心生懊恼，没想到韩王信却主动献出马邑投降，简直就是直接给他送战利品。很快，冒顿和韩王信就达成了协议。
匈奴军越过万里长城后，冒顿让韩王信率军为先锋，匈奴军作为他的后盾，纵兵南下攻略太原郡。这次，匈奴军队一直打到了晋阳附近。他们从来没有如此深入中原、尽情抢掠过。冒顿非常高兴，对韩王信投去了感激的一瞥，希望他能再接再厉，为匈奴人当好开路先锋。
这时，万里长城不再是阻挡匈奴人的屏障了。匈奴军大举越过长城，给汉朝带来空前的压力和灾难，而如何应对和化解这场灾难，决定着汉朝的发展方向。
