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和亲，不得已的选择
刘邦在白登山被冒顿围困7天，回到平城，原本想一战而活捉冒顿的雄心壮志早已化作一缕青烟飘去。他认为，凭目前汉朝的实力根本不能把匈奴怎么样，这次能成功脱险已经是奇迹，汉朝当务之急是恢复经济，巩固政权，而不是在边疆上与匈奴旷日持久地征战。战争需要庞大财力作支撑，需要政通人和，只要汉朝经济实力强大了，国内稳定了，人口增多了，战马增多了，有了大规模的骑兵部队和先进武器，到时再解决匈奴问题，就水到渠成。刘邦决定，暂停汉匈之战，命令樊哙留下，平定代地，修缮长城，加强守备，抵御匈奴，自己率军回到长安。
冒顿听说刘邦回到长安，也率军回到单于庭，他任命韩王信为将，统领一支骑兵，经常去侵扰长城边塞。虽然汉军守备森严，他们攻不下长城，但也让汉军疲于应付。他要让刘邦时刻感到害怕。
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经过短暂休息后，冒顿又派人攻打赵国故地，朝着代郡发起了进攻。代王刘喜（亦称刘仲）是刘邦二哥，听说匈奴大军前来，心想三弟如此了得，尚且被围困在白登山达7天之久，凭他那点本事，哪里是匈奴人的对手？没等匈奴大军攻到代郡城下，他就弃守封地，逃回了长安。汉军群龙无首，不战自溃。匈奴军趁机发起进攻。这一战，匈奴又占据了云中、雁门、代郡等53个县。
一番烧杀抢掠后，冒顿不得不考虑起如何处理这些土地的问题。这些地方地处长城内侧，是农耕区，匈奴人不便在这里放牧，否则会遭到当地老百姓的反抗和汉军的猛烈反击。更要命的是匈奴人长于野战、运动战，不善于守城，汉军反击，匈奴骑兵势必又要弃长用短与汉军战斗，那样将会给匈奴军队造成重大损失。不过，这些要塞之地又不能弃之不守，否则下次翻越长城就会付出更大代价。冒顿思来想去，决定扶植中原傀儡，将新夺得的土地交给韩王信、王黄、赵利等人，让他们向匈奴上交贡赋，一旦匈奴想南侵，又可让他们充当开路先锋，可谓一举两得。
匈奴人频频地在边境骚扰，如今又侵占云中、代郡、雁门等地数十县，这让刘邦很揪心。他知道，这时用军事手段解决边疆问题很不现实，当务之急是改变频繁发生战争的局势，让双方的关系缓和下来，留出时间，积蓄财力、物力，逐渐建立强大的骑兵部队，增强战斗力。但是，如何才能让双方的关系缓和下来呢？
此时刘邦想起了刘敬。从白登山解围回到长安后，刘邦就下令将刘敬释放，封他为关内侯。刘邦召来刘敬，问他匈奴频频侵扰，可有什么办法对付。
刘敬想了想，想到了和亲的办法。他建议刘邦把吕后唯一的女儿鲁元公主下嫁给冒顿，跟匈奴结成姻亲，为休养生息争取时间。听了刘敬的话，刘邦点了点头，说要召集群臣商议此事。
单于和亲印
刘敬明白刘邦的用意，他知道任务还没完成，必须在朝廷上说服众大臣，此事才能最终定下来。
不久，刘邦将众大臣召集起来，说匈奴屡屡犯边，此事该如何处理。
刘敬准备充分，抢先发言，主张与匈奴和亲。
他的话音刚落，立即遭到一部分大臣的坚决反对。
刘敬据理力争说：“和亲不是畏战，而是争取时间，发展国力。公主到匈奴必然被立为阏氏，生子必为太子，如此则冒顿在，为子婿；冒顿死，则外孙为单于。哪有外孙与外祖父相抗衡的道理？我认为，和亲之策可以不战而让匈奴臣服。”
叔孙通当即反驳：“大汉一统海内，威震天下，平城之战只能算是平手，将来争战，谁胜谁负或未可知。现在无缘无故地送公主给匈奴，岂不贻笑后世？况且，冒顿豺狼成性，杀他的父亲，娶他的后母当老婆，刘敬所谓必然重视汉朝公主之说太天真。冒顿之子将来必然以冒顿为榜样，他的父亲可以杀他的祖父，又怎么能指望他尊敬他的外祖父？将来，他若以外甥的身份要求皇上分封他中原一块土地，朝廷又如何应对？”
叔孙通说到了要害之处，其他大臣纷纷附和。
但是，这些人并不知道，刘敬的言论事先已得到了刘邦认同，代表皇帝的意思。刘邦见那么多人攻击刘敬，忙替刘敬解围，说：“贪婪是人的本性。匈奴人虽然贪婪，但没什么见识，很容易满足。如果能用一个女儿去争取二三十年和平发展的机遇，朕也不惜一女儿。在没有找到更好的解决办法前，刘敬所说的，也不失为一种办法。”
叔孙通生性耿介，接过刘邦的话说：“从冒顿灭东胡这件事上看，这个人一贯擅长给别人下套，怎么会轻易上别人的套？事实终将证明，和亲虽能解一时之急，但不能从根本上解决边患问题！”
刘敬反驳说：“叔孙通博士的话不无道理，但眼下匈奴气焰正旺盛，大汉刚从战乱中诞生，试问，你们谁对匈奴有必胜的把握？我补充一句，我主张和亲，并不认为两国从此就会相安无事，摩擦是难以避免的，但我相信，这必然能为两国边境带来相对安宁。我们可以抓住时机修复边防，发展国力，待等到国力强盛，时机成熟，再予以匈奴致命反击，一举解决边患。和亲只是权宜之计，不是永久之策！”
刘敬这话说到了刘邦的心坎儿上。这时，汉朝所要做的事情很多，国力恢复问题，解决异姓诸侯王问题，都需要时间。
但尚武的樊哙却不以为然，他豪言愿率军出征，收拾匈奴。一时之间，群臣议论纷纷，难以决断。刘邦只好以毋庸置疑的口吻说：“既然没有更好的策略，就暂取和亲之策。诸位爱卿以和亲为耻是对的，朕也认为这是奇耻大辱，但身为人主就要敢于受国之垢，朕必须忍辱负重，也希望大家知耻而后勇，同心同德，把大汉的国力提升上去，积蓄力量，以求将来一战成功，扫除边患。”
樊哙心有不甘，回家后继续唠叨。樊哙的妻子是吕后的亲妹妹，听说要把鲁元公主嫁给冒顿，立即进宫将和亲之策告诉了吕后。
吕后是个很强势的女人，心想，男人们都解决不了的事，却要让她唯一的女儿去解决，太不公平了，立即跑到刘邦那里哭闹不止，刘邦没有办法，只好在宗室中选了一位貌美女子，将她册封为公主，嫁给冒顿。
和亲政策决定了，还必须派人前往匈奴促成此事。既然刘敬是和亲政策的策划者，那就让他去完成这件事情吧！于是，刘邦派刘敬作为和亲大使，出使匈奴，招冒顿做女婿。
