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给匈奴送去小公主
刘彻继位之初，继续推行和亲政策。公元前137年，他派时年63岁的公孙弘出使匈奴，与匈奴结下友好关系。
汉朝皇帝很年轻，汉朝接下来会对匈奴采取什么政策，军臣心里没底，就决定利用公孙弘来访之机试探一下。
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公孙弘见到军臣后，照例重申刘彻将延续先皇定下的和亲政策，继续与匈奴和平共处。军臣要求将刘彻的女儿送来匈奴和亲。公孙弘说皇帝很年轻，公主年龄太小，等成年后一定送来。同时，公孙弘又提出，刘彻打算恢复因军臣背盟而撤销的关市，每年继续赠送匈奴大批如金帛、丝絮等贵重礼物，数量甚至可以加倍。
在公孙弘面前，军臣非常傲慢，中行说也对公孙弘多方刁难，但公孙弘逆来顺受，低调应答，处处迁就，凭借其渊博的学识和儒雅的风度，将刁难一一化解。
军臣无奈。他已经过了血气方刚的年龄，暴戾之气减少了不少，况且，公孙弘说得头头是道，他也不得不正视现实。刘彻才十几岁，公主是个小孩子，让人家现在就送来，说不过去。这几年，互市关闭之后，汉朝又不给钱财和生活用品，匈奴人想越过长城去抢，又被守军阻击，难遂心愿，日子过得很窘迫，尤其是那些习惯了享受汉朝奢侈品的匈奴贵族很不适应，颇有怨言，恢复互市也好，至少可以缓和匈奴贵族的不满情绪。基于这样的考虑，军臣同意继续与汉朝和亲休战。
为了表示和亲的诚意，军臣表现得空前积极，不时派人带着几匹骏马来到长城要塞，由胡巫祈祷祝福后，送进关内转交刘彻，以示善意。当然，匈奴人抢掠的本性没有变，在和亲期间，匈奴军队仍不时小股侵扰长城边塞，弄得汉朝边境的军民群情激愤。
公孙弘带着军臣恢复和平的答复返回了长安，向刘彻复命。但是，他在匈奴的言行举止很不符合刘彻的心意。刘彻正值血气方刚的年龄，认为在傲慢无礼的军臣和百般刁难的中行说面前，公孙弘的言行太宽容迁就，丢了汉朝的脸面，就免了他的职务。
刘彻即位后，志在征讨匈奴，为先辈报仇雪耻，主和的老臣一个个被他冷落，一批主战的大臣受到了重用。他一面继续和匈奴和亲，一面开始为征讨匈奴进行军事准备。他让投降汉朝的匈奴人秘密训练汉朝骑兵，使汉朝骑兵的训练质量有了突飞猛进的提高。
在进行军事准备同时，刘彻又展开了外交攻势，从结交西域各国入手，削弱匈奴的实力。
当时，西域主要是指敦煌、祁连山以西，葱岭以东和天山南北的广大地区。西域分为两路，天山北麓是天然的优良牧场，已被匈奴占有，属匈奴右部，归右贤王和右将军管辖。天山南麓气候干燥，可耕种地区狭小，且难以放牧，在汉朝初形成了36国，多以农业为生，兼营畜牧业，有城离庐舍，故称“城离诸国”。36国从其地理分布看，由甘肃出玉门、阳关南行，傍昆仑山北麓向西，经且末、于阗至莎车为南道诸国。出玉门、阳关后北行，由姑师沿天山南麓向西，经焉耆、轮台、龟兹至疏勒为北道诸国。在南北道之间，是一望无际的塔里木大漠。西域的居民主要有氐、羌、匈奴、月氏和塞人等各族部落，人口总计约30余万。
在刘彻登基之前，天山南路诸国也被匈奴征服，归属常驻焉耆的匈奴僮仆都尉管辖。僮仆都尉往来于诸国，征收粮食和羊马，把焉耆变成了匈奴在天山南路的补给站。而葱岭以西的大宛、乌孙、大月氏、康居、大夏诸国由于距匈奴较远，尚未直接沦为匈奴的属国。
如果能联络西域各国，结成军事联盟一起夹攻匈奴，那么可以分散一些匈奴的兵力，战胜匈奴的把握就会更大一些。退一万步讲，即使不能与西域各国结盟攻击匈奴，只要能分化它们与匈奴的关系，让它们保持中立，就对汉朝征讨匈奴非常有利。
公元前138年，刘彻接到一份由匈奴叛逃到汉朝的人的奏报：当年老上击破月氏，将月氏王的头盖骨制成酒杯，月氏人一直立志报仇却苦于没有盟友相助。刘彻立即决定派人前往月氏，与其结盟，共击匈奴。在刘彻的授意下，年轻的张骞率领100名随从从长安出发，沿着河西走廊，向西进发，出使月氏。
张骞出使西域图
前往月氏，要途经匈奴境内。在经过匈奴辖区时，张骞等人被匈奴人抓获了。军臣得知张骞是出使月氏的使者，愤愤地说：“月氏在我国北边，汉朝人怎么能往那儿出使呢？请问，如果我想派人出使南越，汉朝肯任凭我们的人经过吗？”
生气归生气。军臣也没怎么为难张骞，将他幽禁起来，还把一个匈奴女子嫁给了他，企图以此软化他，让他像中行说那样为匈奴人服务。
不过，刘彻此举还是让军臣有些担忧，因为扣留了张骞，难保刘彻不会派其他使者前往西域。中行说趁机煽动军臣断绝与汉朝和亲，趁早教训一下刘彻，让他打消对匈奴的异心。于是，军臣决定在和亲问题上大做文章。
公元前135年，军臣派使者前往长安，催促汉朝赶快送和亲公主。这时，刘彻才21岁，亲生女儿连10岁都不到。军臣这种做法，与当年冒顿要娶吕后的做法如出一辙，目的就是要激怒对方，挑起战争。他认为，刘彻年轻气盛，容易被激怒。
刘彻确实被激怒了。不过，他没有失去理智。他召集文武大臣，商议如何对应匈奴这次催亲。为此，主战派和主和派展开了针锋相对的辩论。
大行王恢平日里负责接待匈奴等各国使者，受尽了匈奴人的窝囊气，他劝刘彻与匈奴决裂，不必再送公主去塞外受苦。因为匈奴人毫无信义可言，这么多年来，他们总是在和亲后背盟，而汉朝为了求和，又不得不加倍送给他们钱财。这样反反复复不仅消耗了国力，而且让匈奴人变得更贪婪，总有一天，他们的要求会超过汉朝所能承受的极限，那时候，双方照样要决裂开战。况且，匈奴人口不过数十万，抵不上汉朝一个大郡，如果现在下决心一战，一定能打败匈奴。
但是，御史大夫韩安国提出了两个现实性问题：第一，汉朝从来没打赢过与匈奴的大规模战争，不能将一些边境上的小规模战术性胜利视为必然能战胜匈奴的例证。当年高祖皇帝率领身经百战的将士，尚且奈何不得了冒顿，更何况长期远离战争的我们。第二，匈奴人口是少，而且居住分散，与汉朝人口根本不成比例，但他们是游牧民族，没有固定的居住地，汉军出塞后，很难捕捉到他们的主力，与之决战，而匈奴人则能凭借他们超强的机动性，随时可以集结大军报复。汉人是定居的农耕民族，人民被土地拴着，不能离开故土，如此一来，谁的损失更大，还用说吗？
韩安国不是主和派，从军经验比王恢丰富，他这一席话赢得了绝大部分朝臣认可。年轻气盛的刘彻也意识到这时对匈奴作战没多大胜算，只得暂时按捺住雄心，将年幼的公主送了过去。
这是耻辱！他发誓要雪洗耻辱！
军臣见刘彻服软了，将公主送来了，又怀疑汉朝送来的公主是假的，想方设法欺凌和折磨公主，以激怒刘彻，挑起战争。他深信，目前匈奴对汉朝在军事上依然处于优势，汉朝实力正在崛起，只要挑起战争，就可以防止汉朝崛起，让它继续对匈奴低三下四。
