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阴山，匈奴永远的痛
刘彻收复了河南地后，顶住了匈奴人的疯狂报复，稳定了边疆。但他没有就此打住，又把下一个攻击目标指向了阴山地区。
阴山在河南地北边，由西向东横亘，是一条庞大的山脉。那里山谷绵延，水草丰美，是匈奴的生息繁衍之地。匈奴单于的单于庭就设在阴山南麓。据史籍所称，匈奴失掉阴山后，过之者无不痛哭。可见阴山对匈奴生存的重要性。
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河南地本是阴山南麓的屏障，如今河南地为汉人所夺取，匈奴单于庭就等于直接暴露在汉军的攻击矛头之下。失去河南地之后，匈奴之所以立即发动了大规模报复行动，一是想夺回河南地，二是想打乱汉军部署，阻止他们大举进攻阴山。不过，这并不能从根本解决问题，汉朝已经崛起，而且变得异常强大，而风烛残年的军臣已经不再有力挽狂澜的机会了。
公元前126年冬，军臣在忧愁和愤懑中死去，而他的长子左贤王於丹还未来得及登基、接掌他的单于之位，就得到了得到敌军逼近的消息：他的叔父左谷蠡王伊稚斜谋反了。於丹根本不是伊稚斜的对手，经过一场混战，忠于於丹的匈奴军队被击败，於丹在悲愤中率领残部投靠了汉朝。
刘彻见匈奴内讧，又见於丹来投降，心情大好。刘彻知道於丹是匈奴正统，留下他，汉朝对匈奴作战，可以视为替於丹恢复单于之位而战，更多几分正义，可以进一步分化和瓦解匈奴人。于是，刘彻痛快地接纳了於丹，封他为涉安侯。可惜刘彻的如意算盘还没来得及实施，於丹就死了。好在被关在匈奴的张骞等人，趁着匈奴内乱之际顺利逃回了汉朝，并带回了西域各族人民与汉朝通使结盟的愿望。这也让刘彻大受鼓舞。
伊稚斜得到了很多匈奴贵族的支持，当上单于之后，立即着手树立他作为卓越统治者的英雄形象。他下令匈奴军队准备向汉朝发起大规模进攻。
公元前125年夏、秋，匈奴数万骑兵先后攻入代郡、雁门，杀了代郡太守共友，造成两地汉朝军民死伤被掳各1000余人。
第二年，匈奴又分别派遣3万骑兵攻入代郡、定襄、上郡，汉朝军民又损失了数千人。
面对伊稚斜的进攻，刘彻不得不重新衡量对手，部署兵力。他暂时放弃了征服西南夷的计划，倾全国之力与匈奴较量。他改变策略，决定全面防御，重点反击。
在匈奴各部的进犯中，右贤王表现最积极。于是，刘彻把重点反击的目标对准了右贤王。
公元前124年，刘彻任命卫青为统帅，率领汉朝精锐计10余万人去偷袭匈奴右贤王部。
为了麻痹匈奴人，卫青派李息和张次公率军从右北平出发，进攻匈奴左贤王的领地，实施战略牵制，他本人则率领主力直接进攻匈奴右贤王部。
右贤王因为在前不久攻掠汉朝时抢夺了不少人口和财物，此刻心情特别放松，他认为汉军虽然敢进入匈奴境内作战，但仅仅是限于边境不远的地方而已，他的王庭距离汉朝边境有700里，足以保证安全，再加上这时气候不佳，不是用兵的季节，汉军不可能在这个季节深入匈奴境内发动进攻。
但是，不可能的事情变成了现实。卫青率领汉军悄悄地朝着右贤王的大帐靠近。右贤王安然醉卧在帐中，直到半夜时分才被左右摇醒。左右告诉他：汉军已经包围了王庭！右贤王大惊失色，脱口而出：跑！
他带上一名爱妾，率领数百精锐骑兵，趁着主力与汉军酣战之机，突围溜走了。
右贤王逃走后，匈奴官兵群龙无首，乱作一团，最后一个个丢掉武器，举手投降。这一战汉军共捕获了匈奴男女15000余人，其中有右贤王下属的裨王（小王）10余人，至于财物兵器，更是不可胜数，仅牛羊牲畜就达数百万头之多！匈奴右翼从此一蹶不振。
卫青率军凯旋。刘彻派人手持大将军印前往军中，任命卫青为大将军，统管北方边塞的诸将，增封卫青的食邑8700户，卫青三个儿子也被封为列侯。那些跟随卫青出战的将领，只要有擒王之功的，全都封了侯。
但是，在辉煌的胜利背后，汉朝经济也趋于恶化。在连续几年的征战中，汉军的人员损失虽然不是很大，但马匹消耗惊人。优良战马损失了10余万匹，而由内地转运到前线的兵甲、粮食等战略物资也花费非常大。
为了保持作战能力，刘彻大刀阔斧地进行了经济改革。他将盐、铁收归国家专营；改革币制，铸造不易假冒的新五铢钱；改革税收和进贡制度，实行均输平准制，将贡物运至售价高的地区，来回倒卖赚钱后，再采购中央政府所需物资，运至京城；实行算缗、告缗制度。算缗是政府向工商业主征收的财产税。为了打击逃税，刘彻宣布，凡隐瞒不报或报而不实者，一经查出，处罚戍边一年，没收全部财产，并鼓励知情者检举揭发，规定凡揭发者，奖给所没收财产的一半，叫做“告缗”。通过经济改革，刘彻解决了军费问题，使汉军又具有了与匈奴持续作战的能力。
右贤王主力被摧毁，对伊稚斜打击很大。为了挽回不利局面，伊稚斜不得不采取高频率的小规模突袭，迫使汉朝改变作战计划。
他亲自指挥万余骑兵进攻代郡，杀死了汉朝代郡都尉朱英以下千余人。汉朝的都尉是仅次于将军的军官，属于两千石以上级别。在伊稚斜看来，这一次出击的战果还是不错的。
刘彻意识到汉军在阴山一线的胜利并不牢固，如果不能尽快对匈奴进行有力打击，那么汉军的优势很快会消失殆尽。
公元前123年春，刘彻命令大将军卫青率领大军直捣匈奴的单于庭。
卫青亲自率军从定襄出发，向匈奴国境内发起进攻。伊稚斜得知汉军进攻匈奴的消息，也不示弱，立即率领本部人马迎战。不久，伊稚斜率领的匈奴主力与卫青率领的3万汉军主力相遇。两军展开恶战。卫青指挥汉军奋勇拼杀，杀死了3000多名匈奴人。伊稚斜见状，决定拼全力剿杀卫青，命令匈奴人全力向卫青压过去。卫青见匈奴单于的主力人数远胜于己，就撤到定襄云中一带，依托堡垒要塞，积极防守，寻机出击。
由于匈奴军不善于攻坚战，伊稚斜无奈，只好撤回了阴山地区，积极做好再次抗击汉军的准备，同时结集全匈奴的兵马，寻机向卫青发起攻击。他心里很清楚，卫青是汉军的灵魂，所部为汉军精锐，只要能打败这支汉军，杀死或者擒拿了卫青，才能真正地震慑汉朝。而这种主力决战是匈奴扭转不利局势的最有效途径。
卫青率领骑兵在堡垒要塞里修整了一个多月，又率领汉军从定襄出发，向匈奴腹地推进。到达阴山地区时，他们遭到了伊稚斜率领的匈奴主力军的伏击。
卫青从容镇定，下令汉军接战。双方都认为这一战为决定性的一战，因此都拼死搏杀，战况异常激烈。
这时，匈奴左贤王率领匈奴大军从东北方向前来支援伊稚斜，汉军的前军赵信和右军苏建被匈奴军里外夹击，处境相当不妙。卫青当即命令赵信与苏建合兵一处，以确保主力右侧的安全。
匈奴左贤王率军参战的目的就是与单于的军队两线夹击，歼灭汉军的主力，当然不会让汉军前军和右军会合。左贤王下令匈奴军全力阻止。
鏖战数日后，汉军前右两军伤亡了3000多铁骑。赵信原为匈奴降将，降汉朝后被封为翕侯。这时，他见其军死伤过半，竟然率领800骑兵投降了匈奴。左贤王非常高兴，接纳了赵信，并加强向苏建所部进攻。苏建所部只好苦苦支撑。
卫青得知赵信率领800骑兵投降了匈奴，苏建正率军正与匈奴左贤王部苦战，立即让部将打着他的旗号，统率大部队与伊稚斜继续鏖战，亲自率少数精锐骑兵前去援助苏建。卫青很清楚，苏建所部能不能战胜左贤王，决定着这场决战的胜负，而苏建所部是难以阻挡左贤王的，只有他亲自前往打败了左贤王，才可能赢得最终的胜利。
卫青率援军对匈奴左贤王所部发起猛攻。左贤王所部的匈奴军不知汉军援军有多少，又听说是卫青亲自率部来援，顿时没有了底气。在卫青率部进攻下，左贤王大败而逃。卫青救出了苏建等人后，随即回师，与主力合兵一处，全力对付伊稚斜。伊稚斜听说左贤王已经败退，意识到决战取胜的希望不大，也只好撤兵而去。
这一战，汉军前后共杀死和俘获匈奴人19000多人，而汉朝也损失了两位将军和他们统领的3000多骑兵。不过，伊稚斜率领的主力尚未受到重大损失，他得到了赵信及他率领的800骑兵，对汉军也是一种打击，因而并不气馁，依然有信心与汉军决战。
这赵信本是匈奴小王，降汉之后在卫青的军队中担任前将军，熟知汉朝政治、军事、经济形势，为了笼络他，伊稚斜封他为“自次王”，又把姐姐嫁给了他。赵信非常感动，也全心全意地为伊稚斜出谋划策，他告诉伊稚斜，匈奴必须改变策略，避免与汉军主力决战，只需长年保持侵扰汉朝，持续消耗汉朝，让汉军疲于奔命，再好好利用它的国内矛盾，因势利导，汉朝就会重蹈秦朝灭亡的覆辙。
霍去病像
伊稚斜闻言大喜，决定暂避汉军锋芒，率领匈奴主力离开阴山，徙居漠北，以逸待劳，等待时机。同时，他留下少数精锐部队不时入侵抢掠，骚扰汉军，使他们疲于应付。
然而，伊稚斜还未实施那些战略，就传来了噩耗：单于庭被端了！原来，卫青属下年仅18岁的霍去病率领手下800精锐骑兵长驱直入匈奴后方数百里，一连斩杀了2028人，捕获匈奴的相国、当户等高官，杀死了伊稚斜的外祖父行籍若侯产，把他的姑父罗姑比也抓走了。
不过，大政方针已定，当然不能动摇。噩耗传来，伊稚斜悲痛了一阵，就毫不犹豫地率领匈奴的主力退到了漠北。
汉军这一战虽然没达到歼灭匈奴主力的目的，但巩固了汉军在阴山一带的防线，还发现了霍去病这个天才将领。不久，刘彻封霍去病为冠军将军，着手筹划新的战争。
伊稚斜将匈奴单于庭迁徙到漠北，重走当年头曼单于的老路，他能依托漠北，实现复兴匈奴的梦想吗？
