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震惊匈奴的漠北之战
自迁徙到漠北之后，伊稚斜听从赵信的建议，依靠大漠这一屏障，将匈奴的主力集结于漠北，休养生息，积蓄力量。伊稚斜在阗颜山修筑了赵信城，作为对赵信的奖励。两人在漠北日夜筹划，伺机骚扰和反击汉军。
公元前120年秋，伊稚斜经过精心准备，派出数万匈奴骑兵大举入侵右北平和定襄。这两个地方的汉军防守相对薄弱，匈奴军在杀掠了数千军民后，抢掠了大批财物撤走。
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刘彻决定彻底解决匈奴问题。
公元前119年春，刘彻在河西已定的情况下，与群臣商议征讨漠北。大家认为，降将赵信深受伊稚斜宠信，他对汉军的作战特点颇为熟悉，以他的观点汉军深入漠北必定不能久留，如果要发兵攻打匈奴单于的本部，只能速战速决，一战定乾坤。刘彻君臣商量的结果是，出其不意，攻其不备，集中兵力、深入漠北、寻歼匈奴主力。
远征漠北有难度，但再难也要打，因为不打垮匈奴，汉朝边境将永远不得安宁。
为了打赢这场战争，刘彻进行了总动员，集中人力财力，确保军需供应，命令数十万步兵负责辎重及军需补给，又从民间征发了14万匹战马，确保骑兵作战需要。这一战，他同时动用了汉军最优秀的将领——卫青和霍去病。
刘彻将汉军骑兵主力分为左右两路，分别由卫青和霍去病统领。
卫青统领的右路大军包括李广部、孙敖部、赵食其部、曹襄部、常惠部、遂成部。霍去病统领的左路大军包括赵破奴部、安稽部、卫山部、李敢部、因淳王复陆之部，楼专王伊即靬部、路博德部以及渔阳太守解部。左右两部各率5万精锐骑兵，其中最精锐的，即“敢力战深入之士”，都在霍去病麾下。这一战，刘彻志在全歼匈奴单于庭的主力军，期盼卫青和霍去病能再次创造奇迹。
根据先前所得情报，刘彻判断匈奴的主力在西边，打算派霍去病率精锐从定襄出发攻击匈奴的西部，卫青率军从代郡出发攻击匈奴的东部。
漠北之战路线图
但是，霍去病在出发前，抓到了几个匈奴人。这几个匈奴人供述说伊稚斜在匈奴的东部。刘彻竟然听信了这几个俘虏的口供，改变了原来的作战部署，让卫青和霍去病换位，由霍去病率军从代郡出发，寻找匈奴的主力决战；卫青率部从定襄出发，负责牵制和打击匈奴援助单于的军队。也许是天意，正是刘彻临时改变战略部署，导致了汉军功败垂成，给匈奴留下一线生机。
伊稚斜得知汉军大举北征，也召集诸将商议对策。赵信说：“不必担心，汉军即使越过了大漠，也势必人马疲乏，我们以逸待劳，可以全部俘虏他们。”伊稚斜认为赵信言之有理，立即下令集中匈奴的精锐部队在漠北以逸待劳，等待汉军一出大漠，就迎头痛击，同时命令将匈奴的辎重都转移到北部。到时，匈奴军即使俘虏不了穿越大沙漠的汉军，也可以将他们困死、饿死、冻死在漠北。
卫青率军从定襄出发不久，也抓到了几个俘虏。从俘虏的口供中，他得知伊稚斜在匈奴西部的漠北。这正是他的进军方向。他原本是负责配合策应的，得知这个消息，他不得不转为承担主攻的责任。
卫青不愧是一代名将。他率领的军队虽不是汉军中最精锐的，但他没有退缩，他当即亲率精兵快速前进，改令李广及赵食其从东边出发，作为大军的掩护。
卫青率军向北急行千余里后，与伊稚斜率领的匈奴主力遭遇。
卫青先以武刚车（兵车）环绕为营，稳固汉军营盘，防止匈奴骑兵突袭，然后派5000骑兵出击。伊稚斜摆出志在必胜的架势，下令1万骑兵出阵迎战。双方都全力应战，战至黄昏，不分胜负。
伊稚斜信心十足，他认为匈奴军在本土作战，相持的时间越往后拖，匈奴就越有机会获胜。
双方鏖战正酣，突然狂风大起，沙砾击面，两军对阵，却相互看不见。卫青见状，一边命令将士们坚持进攻，一边又派出两队骑兵从两翼迂回，包抄伊稚斜的大本营。
天气变化太突然，汉军骑兵迂回包抄更迅猛，伊稚斜几乎没一点心理准备。当发现被包围时，他刚才的雄心壮志一下子烟消云散。他丢下前边正在鏖战的大部队，率领数百精锐骑兵向西北突围逃走。突围之后，伊稚斜又马不停蹄，继续向西奔逃。
当时风沙太大，能见度太低，伊稚斜逃走后，汉军并不知情，认为伊稚斜还在军中，一个劲儿进攻。匈奴军渐渐乱了章法，各自为战，败下阵来。直至深夜，汉军才从捕获的俘虏口中得知伊稚斜已经在黄昏时分逃走的消息。卫青立即派轻骑兵趁夜追赶，并亲自率大军随后跟进。
到第二天天亮时，汉军已斩杀匈奴官兵19000人，追了200多里，还不见伊稚斜。于是，卫青率部继续向北挺进，攻克了窴颜山的赵信城，夺取了匈奴的辎重军粮。休整一天后，卫青下令带走一部分军粮辎重撤回汉朝境内，将剩余部分全部烧毁。
卫青率军撤回到漠南时，李广和赵食其才率军由东道前来会师。卫青责备他们迟到了，贻误了战机，致使大批匈奴人逃脱。李广羞愤难当，拔剑自杀。
伊稚斜向西北突围后，因有汉军轻骑兵追击，他东躲西藏，与部众失去联系达十几天之久。当时，匈奴内部一片混乱，都认为伊稚斜已死，于是，右谷蠡王自立为单于，统领余下的部众。伊稚斜复归后，右谷蠡王取消了单于的称号。
正在伊稚斜忙于收集残部时，又传来了左贤王部几乎全军覆没的消息。
原来，霍去病率军从代郡出发后，不带粮食，轻装前进，在兴城（在今多伦附近）与博德部及渔阳太守解部会师。随后，霍去病率军向北挺进2000余里，与匈奴的左贤王部相遇，展开激战，大败左贤王军。
汉军穷追不舍，越过鸡侯山，渡弓庐水，到达狼居胥山（今外蒙古乌兰巴托以东）。之后，霍去病在姑衍祭拜了天地，登临瀚海（今呼伦贝尔湖）后，凯旋而还。
这一战，霍去病所部汉军北征2000余里，杀了北车耆王，抓获屯头王、韩王等3人，杀了将军、相国、当户、都尉83人，杀了匈奴官兵70400人，匈奴左贤王部百分之八九十的力量被消灭。
这次出征漠北，汉军取得了史无前例的重大胜利。匈奴骑兵战死近十万，大批平民投降了汉朝，损失的牲畜不计其数。左贤王部几被全歼。这一战之后，匈奴的势力从东到西都退出了漠南，整体龟缩在漠北苦寒之地，面临着空前的生存危机。
唯一让伊稚斜感到欣慰的是，刘彻论功行赏时，因为卫青未能擒杀伊稚斜而没得到封赏，手下将士被封赏的寥寥无几；而霍去病不但又得到了5800户食邑，而且被封为大司马，随他出征的将领几乎个个封侯。跟随卫青出征的将士很寒心，军队里出现了派系分化。更重要的是，汉军这一战的损失也很惨重，尤其是战马损失数以万计。伊稚斜据此判断，汉朝在相当长一段时间将不会再次深入大漠攻击匈奴。
伊稚斜的判断没有错，汉匈双方都已筋疲力尽，不得不进入休战时期。
双方都无力向对方进攻，但刘彻作为战胜方，没有主动求和的意思。他认为，汉朝对匈奴已经拥有绝对优势，即使短期内不能再向漠北进攻，也要先把已经取得的胜利成果巩固下来。漠北之战后，他派人修筑了光禄城（今内蒙古乌拉特中旗）、居延城（今宁夏居延县）、今居城（今甘肃省民勤县），并开沟挖渠，在三处设置了官吏，又招募五六万关东贫民向北屯田，以此为基地，再向北蚕食匈奴的领土，同时慢慢准备向西发展。
伊稚斜虽然在漠北之战中遭遇了惨败，但他的生命力十分顽强。脱险后，他很快收集了匈奴残部，赵信也大难不死，回到了他身边。经过整顿之后，匈奴竟然又有了实力恢复的气象。不过，实力再怎么恢复，和漠北之战前相比，还是大打折扣，因为匈奴总共只有几十万人口，漠北之战，战死者就超过十万，何况还有大批平民投降。
鉴于这样的情况，赵信向伊稚斜建议：暂时向汉朝请求和亲休战，争取时间，恢复国力。伊稚斜没有其他办法，只好派人去长安请求和亲。
刘彻召集群臣商议。有的大臣认为战争打了这么多年，双方都筋疲力尽，汉朝的国力耗损严重，主张答应匈奴的要求，和亲休战，争取和平的环境，集中力量发展经济；有的大臣则主张趁战胜的余威逼迫匈奴投降，让匈奴做汉朝的属国，接受汉朝的监管和统治。
刘彻综合两派意见后，宣布：匈奴要和亲可以，但前提条件是臣服于汉朝。他派丞相长史任敞出使匈奴，向匈奴传达他同意和亲的条件。
和亲只是伊稚斜表明的一种态度，他从来就没有想过要向汉朝投降，更不能容忍刘彻以投降为和亲条件。因此，当任敞到达漠北单于庭传达刘彻的旨意时，伊稚斜大怒，下令将任敞扣押了起来。
刘彻见伊稚斜败得如此狼狈，还那样傲慢霸道，扣押了汉朝的使者，也非常生气，也扣押了在长安的匈奴使者，同时策划再次深入漠北打击匈奴的战争。然而，他的计划尚未进入实施阶段，天才将领霍去病就暴病早逝。
汉朝开国以来，能战善战、敢于不带粮草辎重远距离长途奔袭、攻必取、战必胜、纵横大漠、所向披靡的将领，除了霍去病以外，再也没有第二人。霍去病的死让刘彻非常伤心。他不得不从长计议。
就这样，伊稚斜的和亲计划被拒，刘彻也放弃了再次进攻漠北的计划，双方处于不战不和的僵持状态。
不过，僵持只是表面现象。刘彻不想让伊稚斜消停，把进攻矛头指向了西域各国。它们是匈奴的附属国，只要把它们拉过来，匈奴就彻底孤立了。
