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不友好的“干儿子”
刘彻苦心经营的堡垒虽然被匈奴攻破，但李广利攻打大宛，降伏了西域诸国，等于断了匈奴的战略补给线，尤其是乌孙等西域强国与汉朝结盟，彻底断了匈奴对西域各国的念想。刘彻认为，汉朝从此可以放开手脚征服匈奴了。就在这时，匈奴啕犁湖单于病死的消息传来，南宫公主所生的儿子且鞮侯继任单于。
南宫公主是刘启的女儿，刘彻的同父异母姐姐。且鞮侯虽然是刘彻的外甥，但刘彻并没有改变在有生之年降伏匈奴的念头。他仗着汉朝征服西域诸国的余威，派人到匈奴送去国书，措辞和态度极为强硬，内容大意是：过去匈奴对汉朝的侵辱，不会就这样算了，君子报仇一百年也不嫌晚。匈奴与汉朝连年战争，和亲早已经中断，刘彻和且鞮侯虽然是舅甥关系，但相互之间没有什么感情，何况作为君主，各为其国也是名正言顺。
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刘彻这封国书的目的是警告且鞮侯不要对汉朝动心思。
且鞮侯虽然对舅舅的强硬态度不满，但鉴于匈奴在四年时间里死了三个单于，国内局势不稳，再说他是以左大都尉身份继位单于的，左大都尉在匈奴国内的地位在左右贤王、左右谷蠡王、左右大将之下，要想安抚手下老资历的人还需要时间。这时，他和舅舅翻脸，显然不利。
想到这些，且鞮侯单于接受了权臣卫律的建议，派使者到长安示好求和，向舅舅问安，并将历任单于扣留的汉朝使者，除了投降匈奴的人外，全部释放。为了表达求和的诚意，且鞮侯主动要做刘彻的干儿子。
刘彻对他的态度很满意。见且鞮侯将汉朝使者全部放了回来，刘彻也宣布将此前扣押的匈奴使者全部送回去，并派中郎将苏武为汉使、副中郎将张胜和属吏常惠为副使，率领庞大的使团护送匈奴人回国，还为且鞮侯送去了大量礼物。
且鞮侯一直生活在匈奴，对汉人所谓的亲戚伦理观念没有丝毫概念，舅舅刘彻在他脑海里的印象异常陌生，他之所以以外甥的身份向刘彻示好，一方面是由于实力不济，另一方面是投降匈奴的汉人卫律劝导所致。
且鞮侯狡猾多变，他从苏武带来的厚礼看出汉朝对匈奴并无动武的野心，而且刘彻还真的将他当亲外甥看待。基于这样的认识，他很快就露出了嚣张的原形，对汉朝使者傲慢无礼。
苏武等人见且鞮侯如此嚣张蛮橫，非常气愤，非常恼火，认为汉朝上了且鞮侯的大当。
正在大伙儿痛恨且鞮侯反复无常的时候，匈奴的内应找上门来了。
原来，副使张胜有个叫做虞常的匈奴朋友，本是浑邪王的部属，随浑邪部一同投降了汉朝，后来又随赵破奴出征时兵败被俘。在赵破奴那场倒霉的战斗中，很多与虞常类似的归汉的匈奴人都投降了匈奴，浑邪王的外甥缑王就是其中之一。他们的家眷在汉朝境内，他们也早已适应了汉朝的生活，回到漠北苦寒之地后，总觉得别扭，更重要的是，且鞮侯根本不重用那些投降了汉朝又重新回归匈奴的人。由于在匈奴过得不如意，他们总想找机会重新回到汉朝。
匈奴人的马饰
虞常和缑王找到张胜说：我们身在匈奴心在大汉，打算劫了且鞮侯的母亲南宫公主返回中原。你们到匈奴来，正好可以支持配合我们。
张胜听了非常吃惊，知道目前汉朝和匈奴正在搞和亲休战，参与这事凶多吉少，因此没有立即表态。
虞常见张胜不说话，又提出杀死卫律。卫律原本是胡人，因与李延年、李广利兄弟关系好，才被推荐到汉朝做了官。后来，刘彻派卫律作为使者出使匈奴，卫律借机投降了匈奴人，并逐步取代了赵信在匈奴中的地位，经常替匈奴出谋划策对付汉朝，让汉朝不胜其苦。张胜想了想，认为刘彻可能对劫持南宫公主回汉朝不感兴趣，但对杀死卫律这个汉奸，让被迫投降匈奴的那些人重返汉朝会感兴趣。
李广利远征大宛，建立煊赫的战功，连随从人员都获得了重赏，如果能杀死大汉奸，能将匈奴单于的母亲劫持到汉朝做人质，那将建立比李广利更令人瞩目的功劳。张胜为了贪功，居然背着苏武答应了虞常的请求。
一个月后，且鞮侯外出打猎，单于庭只有他的母亲、弟弟、儿子和少量护卫。虞常纠集了70多人准备发难，但在行动前夜被人告了密。且鞮侯的子弟们闻讯，设下埋伏，围捕了虞常等叛乱分子。虞常被生擒，缑王等70余人全被杀。
事件发生后，张胜只好将真相告诉了苏武。苏武认为，且鞮侯会追究他的责任，与其被捕受辱而死，还不如自杀保持尊严，于是拔刀自杀，幸好张胜手疾眼快，将刀夺走，救了苏武。
出了这件事后，且鞮侯政治智慧不够成熟的短处显露出来，竟然忘记了他的当务之急是与汉朝实现和平，为匈奴休养生息和复兴争取时间。他一气之下要将包括苏武在内的所有汉朝使团人员杀死。不过，匈奴左伊秩訾建议，杀之无用，不如招降。且鞮侯在匈奴威望不高，又是刚刚继位，不得不尊重各部贵人的意见，便同意招降，命令卫律全权负责处理这件事。
卫律对招降苏武等人的心情极为复杂，既害怕苏武真的投降，将来受宠的风头盖过了他，又想劝降苏武，向且鞮侯表功。
苏武充分展示了他的民族气节，坚决不投降，而张胜经不住匈奴人的酷刑，投降了。
卫律见硬的不行，又来软的，希望能够诱降苏武，结果被苏武大骂了一通。卫律没办法，只好建议且鞮侯将苏武流放到北海放羊，让他等到公羊下崽后再回来。
张胜投降、苏武被流放的消息传回长安，刘彻非常震怒。他已经年老了，想在有生之年实现征服匈奴的愿望，但看在匈奴新单于且鞮侯是他外甥的分上，不想再打动干戈，只要外甥在口头上表示臣服，成就他的千秋功业，他也会网开一面。但现在看来，国与国之间的纷争是不能讲亲情的。
过了没多久，先前被迫投降匈奴的浞野侯从匈奴逃归汉朝，向刘彻汇报了他在匈奴所看到的一切情况。刘彻大喜，决定对匈奴发动战争。
且鞮侯也知道和平之门从此被堵死，他所面临的将是战争，而他的对手是击败了此前数任单于，如今已进入老年的汉朝皇帝——他从未谋面的舅舅刘彻。
当然，且鞮侯也是有收获的。挫败虞常等人的阴谋，重处虞常等人，招降张胜，流放苏武等，这一系列措施，展示了他的血性和强硬态度，这是匈奴国人希望看到的，因而此次事件提高了且鞮侯在匈奴国内的威望。
既然要打，那就打吧！且鞮侯需要战争来巩固他的威望。
