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李广利死前的诅咒
且鞮侯有两个儿子，大儿子为左贤王，二儿子为左大将。且鞮侯临终前吩咐传位给大儿子左贤王，且鞮侯死后，各部贵人商议新单于即位一事时却长久等不来左贤王。各部贵人认为匈奴不能长时间没有单于，便拥立左大将为单于。正要举行登基仪式时，左贤王来了。左大将要让位于他，左贤王推让，但左大将执意不肯，表示“即不幸死，传之于我”。意思是，你如果将来不幸死了，再传给我就是。左贤王同意了，并对天发誓，然后才登上了单于之位。他就是狐鹿姑单于。
狐鹿姑信守承诺，即位之后，就将弟弟从左大将升任为左贤王，以示他的王储地位。没想到左大将没有福气，在左贤王位上没过几年就病死了。他的儿子先贤掸自以为可以继任为左贤王，但狐鹿姑不认账：我答应传位给你父亲，并没答应传位给你，你父亲不能继位，那是天意。于是，狐鹿姑就将他的亲生儿子任命为新左贤王，而让先贤掸做日诼千——整整比左贤王低了四级的官。先贤掸没办法，只好在喝酒骂人中度日。
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匈奴瓦当
而这时，刘彻受李陵事件的影响，再加上连年征战，国库空虚，暂时无力组织大规模攻打匈奴的战争。而狐鹿姑也知道匈奴需要休养生息，暂时也没有命令匈奴军队侵扰汉朝边塞。双方既不宣布停战，也不宣布和平，各自悄然放下了战争。
公元前91年，经过6年修整的匈奴军队逐渐强大起来，再也按捺不住抢掠的本性。于是，狐鹿姑下令匈奴军队进攻上谷和五原，杀掠汉朝的吏民。
由于较长时间没有战事，汉朝边境的防御有所松懈。匈奴军轻松攻破了五原，随后又攻破酒泉。
刘彻这时也在考虑再次远征匈奴，听说匈奴军南下攻取了五原和酒泉，决定借机对匈奴进行大规模军事打击。
公元前90年，刘彻派李广利率领7万人从五原出发，商丘成率领3万人从西河出发，莽通率领4万骑兵从酒泉出发，三路大军同时向匈奴腹地进攻。
狐鹿姑得知汉军大举进攻，决定誓死一战。
商丘成率军出塞，因不见匈奴军队而不得不撤回。但狐鹿姑不愿放过他，派李陵与匈奴大将一起率领3万余骑兵，追击汉军。双方在当年李陵与且鞮侯大战的浚稽山边相遇。在这样的伤心地作战，李陵百感交集，但他不愿狠心杀戮自己的同胞，就敷衍应战。商丘成率军转战9天，在陷入重围中多次击败匈奴军，杀死了不少匈奴兵。两军一直打到蒲奴水，最终李陵率领失利的匈奴军撤走，才结束了这场战争。莽通率军抵达天山后，遇到了匈奴大将偃渠和左右呼知王率领的2万余骑兵。偃渠见汉军军容强盛，斗志昂扬，不敢应战，率军撤走了，莽通率军示威后，率领军队撤回。
在这条战线上，最倒霉的是车师。刘彻担心匈奴勾结车师拦击莽通，就派闿陵侯成娩（即匈奴投降过来的介和王）率领楼兰、尉犁、危须凡等西域6国军队进攻车师。车师王见势不妙，立即投降。
在汉朝3路大军中，李广利率领的军队是主力，最被刘彻看重，但在此战中，李广利上演了一场闹剧。
战争开始，狐鹿姑派遣右大都尉与卫律率领5000骑兵在夫羊句山峡中埋伏。李广利派出“属国胡骑”2000人应战。匈奴人抵敌不住，死伤数百人，败逃而去。汉军乘胜追击，直到范夫人城。匈奴军四散奔走，不敢应战。这次实在是太顺利了，于是，李广利心满意足地吩咐手下，准备凯旋回长安，接受刘彻的封赏。
然而，就在这时，后方传来消息，说丞相刘屈牦被告发对刘彻行巫蛊，刘屈牦被腰斩，他的妻子均被砍头，李广利的妻子也受到牵扯下了狱。
听到这一消息，李广利决定深入匈奴作战，用更大的胜利来为妻子赎罪。他不顾一切，率军深入，直抵郅居水的北边。
这里是匈奴腹地。汉军捕捉到了左贤王的2万主力骑兵。经过一天血战，汉军的战果辉煌，斩杀了匈奴左大将，匈奴士兵死伤非常多。但是，李广利对这样的战果仍不满足，准备继续向匈奴腹地进攻。李广利的长史与决眭都尉辉渠侯商量见势不妙，两人打算逮捕李广利，迅速班师。不料消息泄露，李广利立即将长史斩首，然后率军退到了燕然山。
这时，汉军已经疲惫至极。狐鹿姑趁势亲率5万匈奴骑兵袭击汉军，汉军损失惨重。李广利只好下令修筑堡垒坚守燕然山。
狐鹿姑从投降匈奴的汉人那里得到启示，夜晚在汉军营前挖掘了深达数尺的壕堑，然后率军迂回，从汉军背后发起猛攻。汉军抵挡不住，阵脚大乱，想逃走却被堑壕所阻。李广利无奈在阵前投降了匈奴，此路汉军也因此全军覆没，无一逃脱。
狐鹿姑知道李广利是汉朝大将，见他来降，当即对他另眼相看，把女儿嫁给了他。
狐鹿姑打败了强大的汉军，一下子心旷神怡，底气十足。第二年，他派使者给汉朝送去国书，理直气壮地要与汉朝恢复和亲政策。国书的意思大致是：根据汉人坐北朝南的规矩，大汉在南，匈奴在北，匈奴是天之骄子，现在本单于打算与汉朝打开关隘，互通友好，我娶汉朝公主为妻，汉朝每年送给我百万石美酒、五千斛稷米、丝绸绢帛万匹，其他的按照先前冒顿单于与你们高皇帝的约定执行。
对于刘彻而言，这样的和亲条件无疑是勒索，要是在以往，他早就怒发冲冠，拍案而起了。但是这一次他没有，他不是不想，而是不能。因为这时汉朝已经无力再大规模对匈奴发动战争了。这些年来，对匈奴的战争已经耗去了自“文景之治”以来所积累的财富，老百姓已经不堪重负。他终于明白，在他有生之年是不可能消灭匈奴的，哪怕是让匈奴臣服也不可能。作为回应，刘彻也向匈奴派出了使者，商议停战一事。
紧接着，刘彻又发布了《轮台罪己诏》，向天下谢罪，表示不再继续发动战争。
借着军事上的胜利，狐鹿姑派人到西域各国宣传汉朝已经屈服于匈奴，希望西域诸国认清形势，重新归附匈奴。虽说如此，匈奴却依然只能继续住在漠北苦寒之地，不敢主动对汉朝挑起战争。对此汉朝还应感谢那位投降的李广利。
李广利投降后在匈奴待了一年多，宠遇远远超过了卫律。卫律当然不甘心，他决定除掉李广利。趁狐鹿姑的母亲生病之时，卫律串通胡巫作法，声称这是惹死去的且鞮侯震怒所遭受的惩罚。因为且鞮侯在世时多次与李广利交战，每次出兵都要举行祠祀，说要拿李广利的人头祭天。可，现在明明已经得到了李广利，为什么不替他实现夙愿呢？
狐鹿姑是大孝子，听了巫师的话，也顾不上丈人女婿的情面，当即收押李广利，将他送上了祭坛。李广利临死前终于体现了他的血性，咒骂道：“我死必灭匈奴！”
没想到李广利临死的诅咒竟然一语成谶。虽然狐鹿姑用了李广利的人头祭天，可不但他的母亲没有康复，匈奴也没能迎来风调雨顺、国泰民安，反而灾害不断。
面对这一系列可怕的灾难，狐鹿姑十分恐惧，想起李广利临死前的诅咒，深信是他错杀了好人，触怒了上天。于是，他赶紧为李广利立祠祭祀，以求安抚作祟的怨灵。
一番折腾后，汉朝和匈奴谁的日子都不好过，双方相安无事地过了两年。公元前87年，在位54年的刘彻死了，享年70岁。
刘彻通过半个世纪的奋斗，将强大的匈奴摧垮了，虽然没能在有生之年实现彻底降伏匈奴的宏愿，但从根本上扭转了汉朝对匈奴的弱势，将汉朝的疆域扩大了两倍以上。刘彻的帝王生涯就是匈奴半个世纪的魔咒。他的死亡标志着汉人一个辉煌时代的结束，也是匈奴人走出魔咒的开始。
