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匈奴惨败给乌孙
对匈奴人来说，刘彻死了是一个天大的喜讯。他们从中看到了复兴的希望。半个世纪以来，刘彻对待匈奴非常强硬，导致匈奴由盛转衰，日子过得很窘迫。现在，刘彻死了，汉朝新皇帝刘弗陵还小，只有七八岁，由霍光、金日磾等人辅佐，国内需要稳定，暂时不会对匈奴有什么威胁。
狐鹿姑认为，匈奴的转机来了。不过，上天很残酷，没把复兴匈奴的伟大任务交给他。公元前85年，刘彻死后才一年多，狐鹿姑也死了。
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狐鹿姑忧虑诸子年幼不能治国，临终前留下遗言立弟弟右谷蠡王为单于。但是，狐鹿姑死后，他的颛渠阏氏与卫律合谋，更改了遗嘱，立他的儿子左谷蠡王为单于，即壶衍鞮单于。此举彻底激怒了右谷蠡王和同样身为狐鹿姑儿子的左贤王。而在此之前，狐鹿姑的异母弟弟左大都尉已遭颛渠阏氏的毒手，他的同母兄长对此愤恨异常，已经不再听壶衍鞮的号令了。
壶衍鞮是一个有投机瘾的赌徒，他于争议中继位，在匈奴内政不稳的情况下，居然希望通过对外战争转移视线，提升个人威望，让那些不服的人对他心服口服。
不久，壶衍鞮命令匈奴大军南侵，攻入代郡，杀死了代郡都尉，进行了一番血洗和抢掠。而卫律希望能延续狐鹿姑的政策，暂时与汉朝处于休战状态，担心壶衍鞮的举动会招致汉军报复，便劝壶衍鞮释放扣押的汉朝使者和战俘，以此向汉朝释放善意。可惜壶衍鞮不予理会，继续率军南侵。卫律刚把苏武、马宏等汉使放回去，壶衍鞮就发兵2万，侵扰汉朝边塞。
这一次，汉军已经有了充分准备，严阵以待，一举斩杀了9000匈奴兵，俘获了负责匈奴边境安全的瓯脱王，而汉军的损失几乎可以忽略不计。
壶衍鞮这才知道害怕。他担心瓯脱王等人为汉军引路直捣匈奴腹心，连忙率众向西北撤退，还再度利用全民皆兵的特点备战备荒，防止汉军北伐。卫律又数度劝壶衍鞮与汉朝和亲休战，争取和平的环境和足够的时间积蓄实力，振兴匈奴，但壶衍鞮还是不听。一年后，卫律忧愤而死。
另一边右谷蠡王却觉得卫律说得很有道理，决定与汉朝和亲休战。他多次派人试探汉朝口风，并主动减少了所部对汉朝边塞的侵扰力度，对汉朝的使者也非常厚道，渐渐地获得了汉朝的信任。遗憾的是，双方还未来得及和谈，右谷蠡王就病死了。
卫律和右谷蠡王这两个主和派一死，壶衍鞮的耳根子清净了。他决定在对汉朝战争上赌一把，命令犁污王率部到汉朝边境侦察，寻找袭击的机会。
犁污王跑了一圈，回去跟壶衍鞮说，酒泉和张掖两地的汉军兵力较弱，如果出兵攻击，说不定就能收复这两处失地。收复失地，复兴匈奴，这是众多匈奴人几十年来的梦想。壶衍鞮听到这一消息，非常兴奋，立即动员军队，高呼着收复领土的口号率军南下。
但是，匈奴内部对壶衍鞮不满的人很多。他们竟然事先将这一军事机密透露给了汉朝。汉朝皇帝刘弗陵此时还很年幼，朝政由霍光做主。霍光是抗匈名将霍去病的弟弟，他自然不会对匈奴心慈手软。他下令向酒泉和张掖增派援军，附近郡县互相配合，严阵以待。
这一次，壶衍鞮输得很惨。匈奴右贤王和犁污王率领4000骑兵分为3队，分别进入日勒、屋兰、番和劫掠，遭到了张掖太守和属国都尉所部强烈的反击，匈奴军被打得大败，只有数百人逃脱，犁污王被射杀。壶衍鞮闻讯痛哭一场，再也不敢派兵进攻张掖了。
不过，壶衍鞮的赌徒性格没变。第二年，他又派3000骑兵突袭五原。这一战，匈奴军战果喜人，掠杀了汉朝军民数千人。随后，匈奴军又沿着汉朝边境一路骚扰，但因为汉朝边郡积极防守，抢掠到的东西很少。壶衍鞮想再次侵犯汉朝边塞，大肆抢掠一番，不巧的是，在匈奴的东边，东胡人的后裔乌桓人开始给匈奴人难堪——他们挖掘了历代匈奴单于的坟墓。
壶衍鞮闻讯大怒，立即率领2万骑兵去攻打乌桓。
霍光从匈奴降兵中得知这个消息后，在咨询了赵充国和范明友的意见后，最后决定听从主战派范明友的意见，趁机去收拾一下盗寇成性的匈奴人。
霍光代替皇帝封范明友为度辽将军，命令他率2万骑兵，从辽东出发，向匈奴人发起进攻。临行前，霍光告诉范明友：“此次出兵不要空手而归，即使匈奴人跑了，也要把乌桓打服。”
壶衍鞮见汉军来了，不敢应战，转身撤走。范明友立即率领汉军朝乌桓发起进攻。乌桓人刚被匈奴人打得筋疲力尽，哪里顶得住汉军的攻势，几下就败下阵来。此战，汉军斩杀了6000名乌桓兵，杀死了3个乌桓王。范明友得胜归来，被封为平陵侯。
壶衍鞮在东边被汉军杀跑了，咽不下这口气，便转而率兵袭击汉朝的西域盟国乌孙，强迫乌孙昆莫将汉朝与乌孙和亲的解忧公主交给他。乌孙昆莫当然不会答应。壶衍鞮于是率军猛攻乌孙。解忧公主亲自给刘弗陵上书，希望汉朝赶快发兵救援乌孙。
可惜身患重病的刘弗陵接到解忧公主的求救书，还没等大臣们商量出到底是否出兵，就一命呜呼了。不久昌邑王刘贺被迎立为帝。
不过，这个刘贺除了吃喝玩乐，实在不能担当大事。他即位27天，干了1127件荒唐事，平均每天40件后就被霍光请旨，让刘弗陵的皇后、自己14岁的外孙女上官氏下旨给废掉了，改立卫子夫皇后唯一的曾孙，即戾太子刘据唯一的遗孙，18岁的刘询（又叫刘病已）为帝，即汉宣帝。
就这样来回折腾，出兵援救乌孙的事拖了一年多。在这一年里，乌孙昆莫不堪其苦，因为不愿送出妻子，匈奴人不断向他施加军事压力。没有办法，乌孙昆莫只好亲自写信向汉朝求救。
刘询不是好大喜功的皇帝，但是，他知道他的皇曾祖母卫皇后有个弟弟叫卫青，有个姨侄叫霍去病，都是匈奴人的魔咒。面对匈奴人的挑衅，他当然不手软，决定出兵西域，与匈奴决战。当然，这也是霍光的意思。霍光打仗虽然不如哥哥霍去病，但建功立业的雄心一点不亚于他。
公元前71年，刘询下诏，征发关东精锐之士，下令郡国俸禄达到三百石的精于搏击和骑射的官吏全部从军。此举，刘询摆出了一副要与匈奴决战的架势。自刘彻死后，汉朝没有主动对匈奴发起战争，休养生息了十几年，国力有了很大恢复，现在有能力对匈奴组织大规模的军事反击了。
刘询命令汉军分5路出击：田广明率领4万余骑兵从西河出击；范明友率领3万余骑兵从张掖出击；韩增率领3万余骑兵从云中出击；赵充国率领3万余骑兵从酒泉出击；田顺率领3万余骑兵从五原出击。此次出击是纵深出击，各路大军都要出塞2000余里攻击匈奴。
与此同时，校尉常惠也征调西域各国的兵马策应乌孙。乌孙昆莫亲自率领翕侯以下5万余骑兵从西方对匈奴发起反攻。如此一来，汉乌联军达到了20余万，形成了东西夹击之势。这对匈奴人意味着什么，不言而喻。
乌孙国石人像
壶衍鞮原本认为汉朝皇帝年轻，没有魄力大规模出征匈奴，再说乌孙和汉朝相隔很远，汉乌之间不可能对匈奴发起夹攻，因此当汉朝和乌孙联军20余万浩浩荡荡地杀向漠北时，他才傻了眼。不过，关键时刻壶衍鞮还是很识时务，没有率军迎战，而是下令各部逃走，驱赶牲畜远逃北方。
此战各路大军都取得了或大或小的胜利，远的如赵充国出塞1800里，大获全胜却未能按时回撤；近的有田顺出塞只有800余里就止步不前，并且还谎报军功；田广明出塞1600里，却为了按时撤回放过了近在眼前的敌人，等等。总的来说，5路汉军出征虽然规模浩大，但都没有履行出塞2000里的命令，没有遇到匈奴主力，战果很不理想。但令人眼前一亮的是，校尉常惠与乌孙的联军却取得了辉煌的胜利。他们横扫了匈奴右谷蠡王部和单于庭，匈奴民众死伤不计其数，并俘虏了单于父行及嫂、居次、名王、犁汗都尉、千长、骑将以下39000余人，牛、羊、马、驼、驴、骡等70余万头。常惠因功被封为长罗侯。
匈奴惨败于强大的汉朝，他们尚能勉强接受，毕竟他们的祖先不止输了一次，但惨败于乌孙，他们无论如何也接受不了。此战，匈奴人不恨汉朝，反将所有的账都记在了乌孙身上。
公元前71年冬天，壶衍鞮亲自率领大军冒险出击乌孙。乌孙毫无准备，仓皇应战，一败涂地。匈奴人大获全胜，抢掠了不少人口和财物。
但是，壶衍鞮没来得及高兴，就把到手的胜利果实葬送了。
原来，匈奴在凯旋途中遭到了暴风雪的袭击，匈奴部众及畜产被冻死者不可计数，生还者不到十分之一。
不仅如此，被匈奴人欺凌已久的各部族也趁机落井下石，举兵发难：丁零部进攻匈奴的北部，乌桓攻入匈奴的东部，乌孙袭击匈奴的西部。在三股入侵者的打击下，匈奴部众又损失了数万人，被劫掠马匹数万，牛、羊不计其数。混乱中，大量匈奴人逃亡，而在逃亡过程中，很多人因冻饿而死。
还没有等壶衍鞮缓过劲儿来，公元前68年，匈奴又遭遇了特大荒灾，全国总人口损失了30％以上，牲畜的损失达50％。至此，匈奴实力大减。汉军曾试探性地派出3000骑兵深入匈奴腹地，居然能顺利捕虏数千人。
壶衍鞮想把匈奴复兴的希望押在战争这一赌注上，没想到一系列战争却把匈奴逼到了崩溃的边缘。带着无比的失落、愤慨和懊悔，在位17年的壶衍鞮两脚一伸，离开了人世。匈奴的赌徒时代结束了！
