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民主选举产生的契丹王——耶律阿保机
辽太祖耶律阿保机画像
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公元872年的一天，契丹族迭剌部耶律家族的一座帐篷里，霞光万丈，香气宜人，周围的妇女、嬷嬷忙得手忙脚乱，都在伺候即将分娩的那位孕妇。忽然，一声响亮的啼哭传来，接着耶律家族的当家主母抱出了一个体如三岁孩童的婴儿，这就是后来带领契丹不断壮大的耶律阿保机。
看到如此异象，再想起媳妇怀孕时做了太阳坠入怀中的胎梦，阿保机的奶奶真是又喜又恨。她知道，出生即有祥瑞之兆，表示这个孩子绝非寻常，长大后一定能够做出一番大成就。然而，考虑到当时的情况，她不免又生出无限担忧。
当时的契丹族内部，权力斗争极其剧烈，阿保机的爷爷、父亲和叔伯都已经卷入其中，整个家族每天都被紧张和担忧的雾霭笼罩，无时不刻不小心翼翼，如履薄冰。
阿保机出生就如此与众不同，必然会让对手把他当作潜在的竞争对手，在他还没有自保能力的时候就先下手为强，将其铲除，以绝后患。经过一番慎重考虑之后，阿保机的奶奶决定把阿保机带在自己的身边，并涂黑了他的脸，藏在附近的毡帐里。
奶奶的预料果然没错。阿保机从一出生就显示出了超乎寻常的能力，出生没几天就会爬了，三个月就会走路。会说话以后，阿保机更是出人意料地自称有神人相护，甚至经常猜中还没发生的事情。
这时候的阿保机虽然只是一个黄口小儿，但所思所想所说，已经都是族内事务了。甚至连他担任契丹夷离堇的伯父，都常常找他讨论重要事情，征求他的意见。
等阿保机长大以后，更是卓尔不凡：身长九尺，丰上锐下，目光如炬，能够拉开一百五十公斤的大弓，而且机智勇敢，能骑善射，深受族人的拥护和信任。痕徳堇可汗见阿保机如此英勇善战，是个难得的人才，就把他调到自己身边，担任自己的亲兵卫队长——挞马狘沙里。
虽然挞马狘沙里只是一个小官，但阿保机却做得有声有色，并在此期间充分展现了自己卓越的军事才能，先后带领部下降服大小二黄室韦、乌古部等几个部落，赢得了族人的一片好评。
转眼间，阿保机已经三十岁了，凭借非凡的才华和战功，阿保机被推举为迭剌部的夷离堇，掌握了部族的军事大权。这时，正值血气方刚的阿保机首先要做的自然是建功立业，带领族人开拓一方更广阔的天空。
他不断带兵四处征战，接连攻破室韦、奚等部落，又南下进攻汉族聚居地，俘获了一些汉人和大量的粮食、牲畜等。胜利带来的丰厚战利品，在促使迭剌部经济实力和作战实力迅速提升的同时，也为阿保机树立了更多威信。
后来，阿保机如愿地继承了伯父的于越职位，独掌部落联盟的军政大权。这时候，虽然阿保机不是可汗，但对于靠武力征服而立足的草原民族而言，掌握了军政大权，就等于掌握了整个契丹联盟。可以说，这时候，阿保机已经是契丹实际上的老大了。
阿保机果然没有令族人失望，当上于越以后，他不断带兵攻伐周围部落，并开始向南发展势力，不仅获得了丰厚的战利品，也使契丹民族的实力和威望大大提高。
渴望强盛的契丹人，深深地意识到一个严峻的问题：想要成为草原霸主，必须要有一个像阿保机这样强大的领导人。
然而，回顾他们的联盟盟主痕徳堇可汗，实在让人汗颜得五体投地。他不仅仅是个碌碌无为的平庸之辈，继位以后毫无建树，而且还是个胆小如鼠的软弱之人，遇到事情不是以强有力的手段加以解决，而是首先被吓得屁滚尿流。
一次，在契丹族与幽州刘氏父子的战争中，痕徳堇可汗的儿子被俘虏。痕徳堇可汗得知消息以后，愣了半天，直到身边的人催促才回过神来。就在大家等着他慷慨激昂地发誓与刘氏父子不死不休的时候，他却默默地退了出去，不但没有发兵解救儿子，反而挑选了五千匹好马，恳求刘氏父子允许他用马匹换回儿子。
刘氏父子大感意外，同时也觉得痕徳堇可汗是个软柿子，能捏就得好好捏，于是一口回绝了痕徳堇可汗的要求，并暗示他拿出更多“诚意”。
契丹族人听说以后，异常气愤，觉得刘氏父子欺人太甚，纷纷表示要跟他们决一死战。但痕徳堇可汗根本不理会族人的义愤填膺，而是恭恭敬敬地向刘氏父子乞求结盟，承诺从此以后定期纳赂，同时连夜带着族人跑回北地，不敢再贸然南进。
这一切都让争强好胜的契丹人十分不爽，他们费尽心机，想要激发痕德堇可汗“开窍”，但无奈总是徒劳无功。
终于，有人想出了一个好办法，于是就对痕徳堇可汗进言说刘仁恭每年秋霜以后，都放火烧毁契丹人的牧地草场，导致族内大量牲畜因为缺乏草料而饿死，甚至族人也因为忍饥受饿，常有饿死，希望痕徳堇可汗为族人讨回公道。
可令契丹人大跌眼镜的是，痕徳堇可汗在冥思苦想几天以后，召开部落会议，表示应该送给刘仁恭更多的宝马良驹，好请求他卖给契丹一些草场。
阿保机十分清楚，痕徳堇可汗的这些软弱作风，让族人非常不满。于是，他利用这个大好机会，提出遵照合法的传统制度选举可汗。
按照契丹人的风俗，做可汗的人必须有德行功业，否则就该退位让贤。软弱无能的痕徳堇可汗在位期间，不仅没有帮助族人聚敛财富，也没有壮大契丹，甚至让契丹人脸上蒙羞，所以，阿保机的建议一提出，就得到了族人们的强烈支持。
结果，阿保机毫无悬念地赢得了大部分族人的支持，成为契丹联盟的新可汗。
成为契丹可汗以后，阿保机仍旧带兵四处征战，将契丹的领土扩张到了现在的长城以北的大部分地区，并与李克用会盟，相互交换战袍、战马等，一起打败了刘仁恭，获得了大量财富。
另一方面，阿保机不断培植个人势力集团，建立了自己的侍卫亲军，还建立了专门管理皇族事务的宗正官，也就是惕隐，为日后的建国称帝做好了准备。
你不知道的契丹
阿保机的伯父耶律释鲁有个老婆萧氏，跟耶律释鲁的小儿子耶律滑哥相互爱慕，勾搭成奸。耶律滑哥担心父亲知道自己与庶母的苟且之事以后会惩罚自己，于是联合耶律罨古只和萧氏的兄弟设计害死了父亲。消息传出，被释鲁扶植起来的迭剌部夷离堇耶律辖底连夜逃跑，迭剌部一夜之间危机重重，内乱随时都会发生。
这时候，阿保机还只是一个小小的挞马狘沙里，但他不惧艰险，挺身而出，主动向痕徳堇可汗请缨，承担起破案重任。令人惊喜的是，他很快就将案件侦破了，将耶律罨古只、萧氏及其兄弟绳之以法，稳住了迭剌部的局势。也正是这次事件，让阿保机成功地坐上了迭剌部夷离堇的位子。
