第1节 普及转基因的历史

转基因农业在中国的历史很短，但转基因这项技术实际上已经有很长的历史了，而且已经在医药等领域使用了很多年，这一点一定要让读者知晓。

转基因技术的理论基础来自DNA双螺旋结构的发现。在此之前人们不知道DNA是什么，也不知道遗传是怎么回事。DNA的发现一举解决了困扰生物学家很久的难题，并且从根本上为达尔文的进化论找到了理论基础。在达尔文的时代，人们只知道很多生物有着相同或者相似的结构，并以此来推断它们很可能来自同一个祖先。DNA分析结果明确地证明，地球上的所有生物均采用同一种遗传物质，以及相似的编码方式，它们确实来自同一个祖先。这就好比说，所有的建筑物看似花样繁多，但设计图纸都是相似的，所有的建筑工人都能够看懂它们。正是因为这个原因，转基因才终于成为可能。

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转基因技术从理论到实践只花了很短的时间。1973年，来自斯坦福大学的斯坦利•柯恩从一种非洲爪蟾的染色体上切下一小段DNA，“偷偷”塞进了大肠杆菌的质粒中，获得了成功。这个“倒霉”的大肠杆菌是历史上第一个被人工转了基因的生物，这件事标志着一门新的学科——生物工程学（又叫基因工程学）——的诞生。

可惜的是，柯恩只对转基因技术在生物学研究方面的应用感兴趣，来自加州大学旧金山分校的赫伯特•波伊尔却意识到了这个新技术在实际生活中的巨大潜力。1976年他在一次会议上提出，转基因技术可以用来让细菌帮助人类生产有用的蛋白质，比如胰岛素。一位风险投资商认同波伊尔的看法，两人联手成立了全世界第一家生物技术公司，取名Genentech。1978年，波伊尔成功地把人类胰岛素基因转进了大肠杆菌，“骗”它们生产出和真品完全一样的人类胰岛素。换句话说，人类使用了很多年的人工胰岛素制剂就是一个地地道道的转基因产品。

转基因在农业领域已经取得了辉煌的成就转基因技术在农业上的应用只有十几年的历史，比细菌短得多，原因在于植物的转基因很不好做，技术上需要克服的障碍很多。但是，即使只有这短短的十几年，转基因技术也在农业领域取得了很多实实在在的成就。中国就有一个现成的例子，那就是转基因棉花的引进和种植。

1992年，华北地区棉铃虫大爆发，差点把中国的整个棉花产业搞垮了。爆发的原因在于棉铃虫对普通农药产生了抗性，泡在农药里都不死。当时中国农业部门束手无策，只好从孟山都引进了转基因抗虫棉，这才控制了虫害，保住了中国的棉花种植业。

这个故事有两个值得注意的地方。第一，抗虫棉转的是Bt基因，只能对一部分害虫有效，这是早就公开的事实，但一直有人借这个机会攻击转基因棉花不抗虫，棉农还要继续洒农药，这纯属鸡蛋里面挑骨头。第二，还有人把盲蝽蟓（一种不在Bt抗虫范围内的害虫）的爆发说成是转基因的责任，这也是不正确的。科学界早就制定了抗虫棉使用手册，建议棉农在种植抗虫棉的同时也要适当喷1～2次农药，目的就是控制Bt蛋白杀不死的那些害虫。盲蝽蟓的爆发与农民使用不当有关，和转基因技术本身关系不大。

事实上，转基因抗虫棉的种植不但挽救了中国的棉花产业，对其他农作物也有好处。中国农业科学院植物保护研究所所长吴孔明博士及其研究小组通过对中国东北和华北地区农业害虫的长期跟踪研究，发现随着转基因棉花种植面积的逐步扩大，棉铃虫的种群数量逐年降低，其他农作物也都跟着受益。这篇论文作为封面文章发表在2008年9月19日出版的《科学》杂志上，可见其水平是非常高的。