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現在他們已相當接近康普隆，即使不借助望遠設備，呈現在眼前的也是個可觀的球狀天體。如果經由望遠鏡的放大，就連入境太空站都看得見。這些入境站比軌道上大多數的人造天體更深入太空，而且每個都燈火通明。

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遠星號由南極這端慢慢接近這顆行星，可以看到行星表面的一半始終沐浴在陽光下。位於夜面的入境站是一個個的光點，自然顯得特別清楚，全都均勻排列在一圈大弧上。有六個入境站清晰可見（在日面上無疑還有六個），一律以相同的等速率環繞著這顆行星。

裴洛拉特面對這個景象，敬畏之情油然而生。他說：「那些距離行星較近的燈光，都是些什麼東西？」

崔維茲說：「我對這顆行星不太瞭解，所以我也答不上來。有些可能是軌道上的工廠、實驗室或觀測站，甚至是住人的太空城鎮。有些行星喜歡讓人造天體從外面看來一片漆黑，只有入境站例外，例如端點星就是如此。就這點而言，康普隆顯然比較開放。」

「我們要去哪個入境站，葛蘭？」

「這得由他們決定，我已經送出登陸康普隆的請求，早晚會收到回音，指示我們該向哪個入境站飛去，以及何時該去報到。這主要取決於目前有多少太空船等候入境，如果每個入境站都有成打的太空船排隊，我們除了耐心等待，根本沒有其他選擇。」

寶綺思說：「過去，我只有兩次超空間旅行的經驗，兩次都是去賽協爾或附近的星空，我從來沒離蓋婭這麼遠過。」

崔維茲以銳利的目光盯著她。「這有關係嗎？你依然是蓋婭，對不對？」

寶綺思一時之間顯得有些惱怒，但是不久就軟化下來，發出一聲帶點尷尬的笑聲。「我必須承認這次被你抓到語病，崔維茲。『蓋婭』這個名稱有雙著含意，它可以用來表示太空中一個球狀的固體星球、一個具有實體的行星；也可以表示包括這個行星在內的生命體。嚴格說來，對於這兩種不同的概念，我們應該使用兩個不同的名詞，不過蓋婭人總能從上下文的意思，瞭解到對方指的究竟是何者。我承認，孤立體有時可能會被搞糊塗。」

「好吧，那麼，」崔維茲說：「在距離蓋婭這個星球數千秒差距的情況下，你仍是蓋婭這個生命體的一部分嗎？」

「就生命體的定義而言，我仍是蓋婭。」

「沒有任何衰減？」

「本質上沒有任何改變，我確定自己曾經告訴過你，跨越超空間而想繼續身為蓋婭，的確有些困難，不過我仍然保持這種狀態。」

崔維茲說：「你是否曾想過，可以將蓋婭視為一個銀河級的魁肯——傳說中充滿觸鬚的怪獸，它的觸鬚無孔不入。你們只要派幾個蓋婭人到每個住人世界，就等於建立了蓋婭星系。事實上，你們也許已經這樣做了。那些蓋婭人都在哪裡？我想至少有一個在端點星上，川陀也至少有一個。這項行動已經進行到什麼程度？」

寶綺思看來相當不高興。「我說過我不會對你說謊，崔維茲，但這不表示我有義務告訴你全部真相。有些事情你不需要知道，蓋婭獨立成員的位置與身分便是其中之一 。」

「就算我不需要知道他們的下落，寶綺思，我有沒有必要知道這些觸鬚存在的原因？」

「蓋婭認為你也不需要知道。」

「不過，我想我可以猜到——你們相信自己是銀河的守護者。」

「我們渴望能有個安全、穩固、和平而繁榮的銀河，而謝頓計畫，至少是哈裡．謝頓當年擬定的那個計畫，是準備發展出比第一銀河帝國更穩定、更可行的第二帝國。後來，謝頓計畫經過第二基地的不斷修正和改良，直到目前為止，似乎都進行得很順利。」

「蓋婭卻不希望原始計畫中的第二帝國付諸實現，對不對？你們期盼的是蓋婭星系——一個活生生的銀河。」

「既然已經得到你的准許，我們希望蓋婭星系終能出現。假使你不准，我們便會努力經營謝頓的第二帝國，盡可能使它變得安全穩固。」

「可是第二帝國到底……」

崔維茲耳中突然響起一陣輕柔的隆隆聲，於是他說：「電腦對我發出訊號，我想它收到了有關入境站的指示，我去去就來。」

他走進駕駛艙，雙手放在桌面的手掌輪廓上，立即就感應到該前往哪個入境站——包括那個入境站相對於康普隆自轉軸（從中心指向北極）的座標，以及指定的前進航線。

崔維茲發出同意的訊號，然後仰靠在椅子上休息了一會兒。

謝頓計畫！他已經很久沒想到了。第一銀河帝國早巳土崩瓦解，基地最初與帝國爭霸，後來在帝國的廢墟中崛起，至今已有五百年——一切都按照謝頓計畫進行著。

其間也曾經由於「騾亂」而中斷，騾一度對謝頓計畫形成致命的威脅，差一點粉碎了整個計畫，但基地終於度過難關。這或許是一直隱身幕後的第二基地伸出援手，不過援手也可能來自行蹤更隱密的蓋婭。

如今謝頓計畫所受到的威脅，卻遠比騾亂更嚴重。原先計畫重生的帝國遭到淘汰，取而代之的是種史無前例的組織——蓋婭星系，而他自己竟然同意了這樣做！

可是為什麼呢？是謝頓計畫有什麼瑕疵？有根本的缺陷嗎？

在一剎那間，崔維茲似乎覺得缺陷的確存在，也知道這個缺陷究竟是什麼，而且是在他做出決定的時候就已經明白了的。可是這乍現的靈光——如果事實確是如此——卻來得急、去得快，沒有在他心中留下任何印象。

也許當初做決定的那一刻，以及剛才的靈光一閃，兩次頓悟都只是一種幻覺。畢竟，除了使心理史學成立的基本假設之外，他對謝頓計畫一竅不通。此外，對於其中的細節，尤其是數學理論，他根本沒有絲毫概念。

他閉上雙眼，開始沉思……

結果是一片空白。

是不是電腦曾供給自己額外的力量？他將雙手放在桌面上，立時感到被電腦的溫暖雙手緊緊握住。他闔上雙眼，再度凝神沉思……

依舊是一片空白。