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裴洛拉特怯生生地走進駕駛艙。他很高興發現崔維茲正在吹口哨，顯然心情相當好。

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「葛蘭。」他盡可能以快活的語氣說。

崔維茲抬起頭來。「詹諾夫！你每次進來總是躡手躡腳，好像認為打擾我會犯法似地。把門關上，坐下，坐下！你看看這個。」

他指著映在顯像螢幕上的行星，然後說：「我只找到兩三個隕石坑，而且都相當小。」

「那有什麼差別嗎，葛蘭？真有嗎？」

「差別？當然有。你怎麼會這樣問？」

裴洛拉特做了個無奈的手勢。「這些對我而言都神秘無比。大學時我主修歷史，除此之外我還修過社會學和心理學，也修了一些語言和文學課程，大多數是古代語文；在研究所的時候，我則專攻神話學。我從來沒有接觸過行星學，或是其他自然科學。」

「那也沒錯啊，詹諾夫，我寧願你只精通這些知識。你對古代語言和神話學的素養，對我們一直有莫大助益，這點你自己也知道——遇到有關行星學的問題，我會負責解決的。」

他繼續說：「你可知道，詹諾夫，行星是由較小天體碰撞聚合所形成的。最後撞上來的那些天體，就會造成隕石坑的痕跡，我的意思是有這種可能。假如一顆行星大到氣態巨行星的程度，大氣層下其實全是液態結構，最後那批撞擊就只會濺起若干液體，不會留下任何痕跡。

「較小的固態行星，不論是冰或岩石構成的，都一定會有隕石坑的痕跡。除非存在某種消除作用，否則它們永遠不會消失。而消除作用會在三種情況下產生：

「第一種情況，這個世界的液態海洋上結了一層冰。這樣一來，任何撞擊都會將冰擊碎，並且令水花四濺。不久冰層會重新凍結，打個比方，就是使撞破的傷口癒合。這樣的行星或衛星溫度一定很低，不可能是我們所謂的可住人世界。」

「第二種情況，如果這個世界的火山活動劇烈，那麼一旦有隕石坑形成，熔岩流或火山灰落塵便會源源不斷灌進來，將隕石坑漸漸湮沒。然而，這樣的行星或衛星也不可能適合人類居住。」

「可住人世界則構成第三種情況。這種世界也許有極地冰冠，但大部分海洋一定都是自由流體。它們也可能有活火山，可是一定分佈得很稀疏。這種世界如果出現了隕石坑，它既無法自行癒合，也沒有東西可供填補。不過它上面有侵蝕作用，風或流動的水都會不斷侵蝕隕石坑，如果還有生命，生物活動也具有強力的侵蝕作用。懂了吧？」

裴洛拉特思索了一下，然後說：「可是，葛蘭，我一點也不瞭解你的意思。我們要去的這顆行星……」

「我們明天就要登陸。」崔維茲興高采烈地說。

「我們要去的這顆行星並沒有海洋。」

「只有很薄的極地冰冠。」

「也沒有多少大氣。」

「只有端點星大氣密度的百分之一。」

「也沒有生命。」

「我沒偵測到生命現象。」

「那麼，有什麼東西能侵蝕掉隕石坑呢？」

「海洋、大氣和生物。」崔維茲答道。「聽著，假如這顆行星一開始就沒有空氣和水分，隕石坑形成後就不會消失，它的表面會到處都坑坑洞洞。這顆行星上幾乎沒有隕石坑，證明它原本一定含有空氣和水分，而且不久之前，也許還有相當豐沛的大氣和海洋。此外，看得出這個世界有些巨大的海盆，那裡過去一定曾是汪洋一片，而乾涸河床的痕跡更不在話下。所以你看，侵蝕作用過去的確存在，是不久之前才停止的，而新的隕石坑還來不及累積。」

裴洛拉特看來一臉疑惑。「我也許不是行星學家，可是我也知道，這麼大的一顆行星，足以維持濃厚的大氣數十億年之久，不可能突然讓大氣流失，對不對？」

「我也認為不可能。」崔維茲說：「但這個世界在大氣流失前，上面無疑有生命存在，也許還是人類生命。根據我的猜測，它是個經過改造的世界，就像銀河中幾乎每個住人世界一樣。問題是人類抵達之前，它的自然條件如何；人類為了使它適於住人，又對它進行過何種改造；還有，生命究竟是在什麼情況下消失的，這些問題的答案我們都不知道。有可能曾經發生一場『激變』，將大氣層一掃而光，一舉結束了人類生命。也可能人類在這顆行星居住時，維持著一種奇異的非平衡狀態，而人類消失之後，它就陷入惡性循環，導致大氣變得越來越稀薄。或許我們登陸之後就能找到答案，也可能根本找不到，不過這點無關緊要。」

「如果那上面現在沒有生命，過去是否有生命存在，同樣是無關緊要的一件事。一個世界始終不可住人，和一度曾可住人，兩者又有什麼差別呢？」

「假如只有現在不可住人，當年的居民應該會留下些遺跡。」

「奧羅拉也有許多遺跡……」

「一點也沒錯，但奧羅拉經歷了兩萬年的雨雪風霜，以及起伏劇烈的溫度變化。此外那裡還有生命——別忘了那些生命；那裡也許不再有人類的蹤跡，可是仍有眾多生命。遺跡也像隕石坑一樣會遭到侵蝕，甚至更快。經過了兩萬年，不會留下什麼對我們有用的東西。然而這顆行星曾經有過一段時期，也許長達兩萬年，也許少一點，上面沒有任何風雨或生命。我承認，溫度變化還是有的，不過那是唯一的不利因素，那些遺跡應該保存得相當好。」

「除非，」裴洛拉特以懷疑的口吻喃喃說道：「上面根本沒有任何遺跡。有沒有可能這顆行星上從未出現生命，或是根本沒有人類居住餅，而造成大氣流失的事件其實也和人類無關？」

「不，不可能，」崔維茲說：「你無法使我變得悲觀，我絕不會放棄希望。即使在這裡，我也已經偵察到一些遺跡，我可以確定那是座城市——所以我們明天就要登陸。」