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第二十五章
圣诞节前夕
除了林鸭哀鸣着高高飞走，悄然溜走的十一月再没留下别的痕迹。如今，已经是十二月了。林鸭们离开硬木林里的巢，从湖泊飞到水塘，又飞回湖泊。乔迪纳闷为何有些鸟飞行时会啼鸣，另一些却一声不吭。鹅群只有在飞翔时才会引颈高歌。鹰虽然会在空中尖叫，落到树上后却一动不动，仿佛结了冰。美洲啄木鸟在飞行中很是吵闹，但一落到树上，便只能听见它们啄树干的“咚咚”声。鹌鹑只在地面上叽叽喳喳，士兵般的乌鸫只在灌木丛中尖鸣。反舌鸟无论飞翔，还是栖落在栅栏或商陆丛中，都会不分昼夜地歌唱啁啾不止。
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杓鹬正向南方迁移。每年冬天它们都会从乔治亚州来到这里。老杓鹬是白色的，鸟喙又弯又长。春天才孵出来的那些小杓鹬则是灰褐色的，它们肉质鲜美。缺少鲜肉或巴克斯特们吃厌了松鼠时，彭尼和乔迪便会骑着老恺撒到鲻鱼草原，猎半打杓鹬。巴克斯特妈妈会像烤火鸡那样烤杓鹬。但彭尼赌咒发誓地说，它们吃起来甚至比火鸡还鲜美。
巴克·福里斯特在杰克逊维尔将小熊们卖了个好价钱。他不但买齐了巴克斯特妈妈那张清单上的所有货物，还找给巴克斯特家一袋银币和铜币。自从莱姆揍了彭尼后，福里斯特家和巴克斯特家的关系又紧张了起来。所有事情都交代清楚后，这些黑大汉没再多待片刻，立刻骑马走了。
彭尼说：“莱姆大概已经让其他人相信，我是故意欺骗他们，去猎了那头鹿。但总有一天，我们会把一切都弄清楚的。”
巴克斯特妈妈说：“不跟他们来往，我倒挺高兴的。”
“好啦，妈妈，别忘了我被蛇咬了之后，巴克是如何帮助我们的。”
“我没忘。但莱姆就跟条蛇一样，只听到叶子沙沙作响，就能转头咬你一口。”
不过，有一天，巴克还是来了，宣布所有剩下的狼都已被剿灭。他们在畜栏打死一头，用陷阱捉到三四头。从那以后，便再没见过狼的踪迹。熊却一直都在骚扰他们。其中危害最大的就是“大笨脚”。巴克说，那家伙劫掠的范围从东面的河边一直延伸到西面的朱尼珀溪，而且最喜欢光顾福里斯特家的畜栏。一有兴致，只要看准风向，逃过狗和陷阱，它便会溜进畜栏，拽走一头小牛。可福里斯特们熬夜等着它的时候，它又偏偏不出现了。
巴克说：“去抓它或许不会给你带来太多好处，但我想，还是该把这事告诉你一声。”
彭尼说：“我的畜栏离屋子很近，也许我能在它耍花招的时候抓住它。谢谢你，巴克，我一直想跟你谈谈。莱姆为何要在那头公鹿的事上如此刁难，我希望你能明白。”
巴克含糊其辞地说：“没事儿。不就是头鹿吗？好啦，再见。”
彭尼摇摇头，又继续干活了。在这小小的丛林世界里，与唯一的邻居不合，着实让他有些烦恼。
要干的活并不重，乔迪可以长时间地跟小旗待在一起。小鹿长得很快，它的腿已经变得又细又长。一天，乔迪突然发现，它身上那种幼鹿的浅色斑点已经完全消失了。于是，他立刻去检查它平坦坚硬的头，看是否有长出鹿角的迹象。彭尼瞧见他的举动，不禁哈哈大笑。
“孩子，你在寻找奇迹吗？一直到夏天，它都会四处乱撞。而直到一岁，它才会长出角，但即便那时，也只是刚刚露头的小小尖角而已。”
乔迪突然觉得非常满足。这种满足感让他渐渐出了神，浑身都暖洋洋的。即便奥利弗·赫托弃他而去和福里斯特一家的疏远，他好像也不在乎了。几乎每一天，他都会提上枪和弹袋，带着小旗到林子里去。马里兰栎已经不再是红色，而是变成了深棕色。每天早晨都有霜，让整个丛林都亮晶晶的，好似一片种满了圣诞树的林子。这不由让他想起，圣诞节已经不远了。
彭尼说：“圣诞节前几天凑合着过，圣诞节那天，我们就去卢西亚镇。之后，我们再安下心来继续干活。”
乔迪在灰岩坑那头的松林里找到一小片切罗基豆。于是，他每个口袋都塞满了亮晶晶的红色种子。这些种子跟燧石一样坚硬。溜出门前，他偷偷从妈妈的针线篮里拿了一根大针和一段粗棉线。沐浴着温暖的阳光，他靠在树下，费力地将它们串起来。虽然每天只能串上几颗，但终究会串成一条可以送给妈妈的项链。他穿得不太均匀，串好后的成果却让他欣喜不已。他把完成的项链放进口袋，这样，他或许就能常常掏出来看看，直到它被饼屑、松鼠尾巴或别的什么东西弄脏后，他再把它拿到灰岩坑洗干净，藏进卧室的一根椽子上去。
因为没钱，去年的圣诞节除了一只野火鸡当正餐，就没什么特别的了。今年却有卖小熊剩下的钱。彭尼留出一部分买棉花种子，然后宣布剩下的或许都可以在圣诞节的时候花。
巴克斯特妈妈说：“这样的话，我想在去卢西亚镇前先买点东西。我想买四码羊驼呢，过节的时候也好体面些。”
彭尼说：“太太，你没打什么别的小算盘吧。我不想跟你吵，因为我很乐意把所有钱都给你。但我觉得，四码布似乎还不够给你做条内裤。”
“如果你非要知道，我是打算补补我那件结婚礼服。那裙子长度合适，因为我既没长高，也没缩水，就是长胖了而已。所以，我想在正面加块布料，这样就合身了。”
彭尼拍拍她宽宽的背。
“别激动，一个像你这么好的妻子，要修补结婚礼服正面，完全应该有块好料子。”
她的声音顿时软了下来：“你就哄我吧。我从没开口找你要过东西。你是了解我的，所以没想到我真开口了，却只要这么点。”
“我知道。我正发愁，你竟然只要这么点。我很想给你买一匹丝绸。愿主宽恕我，我还想，终有一天，我会在这给你挖口井，那就再也不用上灰岩坑洗东西了。”
她说：“我明天就想去卢西亚镇。”
他说：“还是先让乔迪和我去打一两天猎吧。没准儿，我们还能带些肉和兽皮去店里卖，这样，你也好买些称心如意的东西。”
第一天的狩猎一无所获。
“没找鹿时，”彭尼说，“它们到处都是。等到想猎杀它们时，这儿却仿佛一座烦人的城镇，一头鹿也见不着。”
突然，他们遇到了一桩怪事。彭尼试图让狗追踪在岛地南面发现的一条足迹。看起来，那足迹应该是一头不足一岁的小鹿或一只长得好好的幼鹿留下的。然而，狗儿们却拒绝追踪。于是，彭尼做了件数年来都未曾做过的事。他折下一条细枝，为朱莉娅的固执而鞭打它。它痛得哀哀直叫，却依然拒绝追踪。直到那天晚上，谜底才终于揭晓。小旗像往常那样，在狩猎途中突然蹦了出来。彭尼吓得尖叫了一声，接着跪在地上，仔细对比它留下的足迹和之前狗儿们拒绝追踪的那条足迹。两者竟完全一样。显然，老朱莉娅比他聪明，不是早已认出这是巴克斯特家最新成员的足迹，就是闻出了它的气味。
他说：“我真该更谦虚一些，一只狗都认得什么是自己人。”
乔迪高兴极了。他不由得深深地感谢这只老猎狗。要是它们的追捕惊吓到小旗，他一定会很不开心的。
第二天的狩猎，收获就大多了。他们发现有鹿在沼泽觅食。彭尼开枪打死了一头大公鹿，又接着追踪较小的那头，将它逼到了一个河湾。他先让乔迪开枪，见他打偏了，才自己开枪击倒它。他们是徒步过来的，因为这些日子以来，除非恰巧碰上，否则都得慢慢追踪，才有可能打到猎物。乔迪尝试着去扛那头较小的鹿，却差点被压趴在地上。于是，他留下来守着猎物，等彭尼回家赶马车。回程时，小旗也跟着来了。
彭尼说：“你的这只宠物简直跟狗儿们一样喜欢狩猎。”
回家的路上，彭尼不住地指着熊喜欢觅食的地方。它们常吃灌丛棕榈的浆果。
“那些果子不仅能帮它们清洗肠胃，还是它们的滋补佳品。它们爬上冬床时，都跟黄油一样肥。今年，我们的鲜肉估计就得指望那些熊了。”
“爸爸，还有什么别的动物会吃浆果吗？”
“鹿也喜欢吃。我再告诉你一件事，你要是能收集一坛子浆果，往里倒些朗姆酒，然后密封五个月再拿出来。到时候即便是你妈，只要你能让她喝上一口，她也会开心地高唱哈利路亚。”
灌丛棕榈开始出现在较高的地方，并渐渐与马里兰栎混在一起时，彭尼又指出了几条通往地鼠洞的狭窄小径。响尾蛇已经钻进洞中冬眠，但碰到温暖明媚的日子，它们还是会钻出来，在洞边晒几个小时太阳。乔迪觉得，丛林那些所有藏起来的动物，在彭尼眼中似乎都无所遁形。
到家后，乔迪帮着他剥鹿皮，割下臀肉，拆除唯一能卖出去的后腿。巴克斯特妈妈把前半截的鹿肉煎过之后，就着鹿油封存起来。鹿骨和其他杂碎在洗手盆里煮好后，用来喂狗。晚上，全家人美美地享用了一顿鹿心和鹿肝大餐。在巴克斯特岛地上，是不会有多少东西被浪费的。
早晨，彭尼说：“我们现在要做出决定了。今晚是跟赫托婆婆一起过呢，还是回家？我们要是在那儿过夜，乔迪就得留下来挤牛奶、喂狗和喂鸡。”
乔迪说：“爸爸，特丽克西都快没奶了。我们可以替它们留好吃食啊。让我去吧，求你了。我们都留在赫托婆婆那儿过夜吧！”
彭尼对妻子说：“今晚，你想在那儿过夜吗？”
“不，我不想。我跟她的关系可不怎么样。”
“那我们就不在那儿过夜。乔迪，你可以去，但到那儿后别吵着要留宿。”
“那小旗怎么办？可以把它也带上，让婆婆看看吗？”
巴克斯特妈妈一下子火了：“该死的小鹿！无论到哪儿，它都比你更惹人厌。”
他顿时觉得自尊心受到了伤害：“那，我就待在这陪它吧。”
彭尼说：“好啦，孩子，去把它拴好，别再想着了。它不是一只狗，也不是个小孩。不过，你已经差不多把它当成一个小孩了。你不能像女孩抱着洋娃娃一样，带着它到处走啊。”
他很不情愿地把小旗拴进了棚屋，然后换上干净衣服，准备去卢西亚镇。彭尼穿上那件袖子已经缩水的绒面呢外套，戴上黑毡帽。帽檐已经被蟑螂咬出一个洞，但那终究还是顶帽子。除此之外，他只有一顶绒布的狩猎帽和一顶在田里干活时戴的棕榈帽。乔迪也穿上自己最好的衣服：布罗根鞋、土布裤子、狗尾草编的大帽子和一件配红色腰带的簇新黑羊驼呢外套。巴克斯特妈妈也是一身干净的新裙子。而且，这条裙子就是用杰克逊维尔买回来的蓝白方格花纹布做的。虽然那蓝色比她想要的深了些，格子花纹却非常漂亮。尽管戴了顶蓝色遮阳帽，她还是把自己那顶黑色褶边帽也带上了，好在接近镇子时戴。
坐在马车上，一路晃悠着驶过沙地，感觉还挺不错。乔迪背靠座位，坐在车厢地板上。看着丛林向身后退去是件很有意思的事，那种前进的感觉比正着坐时更加强烈。大车一路颠簸，等他们抵达河边时，他觉得自己瘦弱的小屁股多半都擦伤了。没什么别的事好想，他便想起赫托婆婆来。要是知道他生奥利弗的气，她一定会很吃惊的。他满足地幻想着她的表情，但接着又开始觉得不舒服。除了整个夏天都没想起过她，他对她的感情还是一如往日。或许，他可以不告诉她自己已经跟奥利弗绝交。他仿佛看见自己仍然友善地对待她，十分高尚地保持着沉默。想象出的画面让他很开心。于是，他下定决心，一定要礼貌地问候奥利弗是否健康。
彭尼把鹿肉放在两个口袋里，鹿皮放在麻袋里。巴克斯特妈妈装了一篮鸡蛋和一小块黄油，准备拿到店里去卖。此外，她还带了个篮子，里面是送给赫托婆婆的礼物：一夸脱新熬的糖浆、一堆红薯和一只巴克斯特家的甜味腌制烟熏火腿。即便拜访敌人，她也不愿空手上门。
彭尼在河的西岸大喊东岸的渡船，回声一直传到下游。对岸出现一个男孩。他悠闲地把船划了过来。那一刻，乔迪觉得，在河上来回划渡船的生活真令人羡慕。可接下来他又突然意识到，这种生活其实太不自由。如此一来，这个男孩就不能狩猎，不能到林中游荡，更无法拥有小旗。他高兴地想，自己幸好不是船夫的儿子。他颇有些优越感地跟他打了声招呼。那男孩不仅很丑，还很害羞。他垂着头，帮着把巴克斯特家的马牵上船。乔迪对他的生活充满好奇。
他问：“你有枪吗？”
男孩把头往旁边一偏，表示没有，然后眼睛就紧紧盯着东边河岸。乔迪不禁强烈地思念起“草翅膀”来。以前，只要一看到他，“草翅膀”总是滔滔不绝。于是，他失望地放弃了结交这个新男孩的念头。巴克斯特妈妈急着要在访友之前把买卖做完。他们驾着车没走多远，便来到店铺，把要交换的货物放上了柜台。店老板博伊尔斯并不急着交易，而是想先听听丛林里的新闻。福里斯特一家曾把洪水过后的场景描述得天花乱坠。去过卢西亚镇的几个猎人也对他说过，那里几乎已经找不到任何猎物。熊不断滋扰沿岸居民的家畜。这种事已经好多年没有发生过了。所以，他很想听听彭尼的话，好证实这一切都是真的。
“他们说的都千真万确。”彭尼说。
他靠在柜台上，选了个舒服的谈话姿势。
巴克斯特妈妈说：“你知道的，我可站不了多久。你们这些男人要是能谈好交易，我可以买完东西，先去赫托太太家。然后，你们尽可以谈上一整天。”
博伊尔斯很快便称好了肉。在鹿肉稀缺的情况下，他转手就能卖出个好价钱。河船上的厨子为了给英国和北方游客新鲜感，总会买去一两块腰腿肉的。他仔细检查了一番鹿皮，最后对质量表示非常满意。他已经有了一份订单，提出每张可以付五美元。这个报价比巴克斯特们预计的高。巴克斯特妈妈立刻洋洋自得地转向干货柜台。她一向霸道惯了，总想买最好的货。但店里的棕羊驼呢已经卖完。博伊尔斯说下一艘船就会把新货带来。她摇摇头说，再从岛地过来取太远了。
博伊尔斯说：“您为何不做点新的尝试，用这匹黑羊驼呢做条裙子呢？”
她摸了摸它。
“的确很漂亮。你说这多少钱来着？噢——”
她猛地转过身，又端出一副高傲的样子。
“我说要棕色的，就要棕色的。”她冷冷地说。
她买了做圣诞蛋糕的香料和葡萄干。
她说：“乔迪，去看看老恺撒有没有挣脱缰绳。”
这要求真是太荒谬，惊得乔迪目瞪口呆。彭尼冲他眨眨眼，但他很快便转过了头，没让她看见他脸上的笑容。她想给乔迪买件礼物，在圣诞节时给他一个惊喜。但要是彭尼，肯定会想出一个更好的理由支开他。乔迪出了门，盯着那个撑渡船的男孩看。那孩子正坐在那儿研究自己的膝盖。乔迪捡起几块石灰石，冲路旁的一棵维吉尼亚栎树干扔了过去。男孩偷偷看了他一会儿，接着一言不发地走到他身后，也捡起几块石头，朝那棵树扔过去。比赛默默地进行着。过了一会儿，乔迪想着妈妈多半已经做完要做的事，便跑回店里去了。
他妈妈说：“你跟我一起走，还是跟你爸待在一起？”
他犹豫不决地站在那儿。赫托婆婆一见他来，就会端出蛋糕或曲奇饼。但另一方面，他又永远都听不够爸爸跟别人的聊天。直到店老板递给他一根甘草棒棒糖，才算解决了这个问题。这样，至少这段时间，能把他的身体和灵魂都留在这里。
他骄傲地说：“我跟爸爸一起。”
于是，她走了出去。彭尼目送妻子远去，不禁皱起眉头。博伊尔斯则赞不绝口地摸着那些鹿皮。
彭尼说：“我本想拿这些皮换些现金的。但你要是能把那匹黑羊驼呢换点给我，也没问题。”
博伊尔斯有些勉强地说：“要是别人，我可不换。但你已经是我这儿的老主顾了，那好吧。”
“趁我还没改变主意，赶紧裁好包起来。”
博伊尔斯苦笑道：“你的意思是说，在我还没改变主意之前吧。”
店里顿时响起了剪刀裁剪羊驼呢的“喀嚓”声。
“再给我一些配这料子的丝线和玻璃扣。”
“我们这笔交易可不包括那些。”
“我另外付钱。帮我把羊驼呢装进盒子吧，今天傍晚似乎要下雨。”
博伊尔斯好脾气地说：“瞧，你都把我哄得团团转了，那就赶紧告诉我，上哪儿才能猎到一只圣诞晚餐用的野火鸡？”
“我只能告诉你我打算去哪儿猎火鸡。现在的火鸡真是太少了，那场瘟疫让它们损失惨重。不过，你要是在‘七英里支流’那过河，也就是长着两三棵高大雪松的柏树沼泽那儿，你知道的吧？就从那儿过河——”
男人间的谈话终于开始。乔迪坐在一只饼干箱上，听得津津有味。店里没有其他客人。于是，博伊尔斯从柜台后走出来，替自己和彭尼从大炉子后拉过一把直背椅和一张老牛皮摇椅。两人掏出烟斗，彭尼挑出一撮自己的烟草，替博伊尔斯装上。
“自家种的烟草就是好啊，”博伊尔斯说，“这个春天你给我种一片，我出的价一定不会比任何人低。好了，继续说，从西南面过去？”
乔迪嚼着甘草棒棒糖。他嘴里满是香甜浓郁的黑色糖汁，心头的另一种渴望却被他们的谈话填得满满的。这种感觉跟味觉上的满足不同，几乎永远都不嫌多。彭尼讲述了林中的洪水。博伊尔斯插嘴说，大河沿岸的情况也不容乐观。但雨水一落下来，大多都立刻被河水带走了。岸边也发过一次洪水，伊泽·奥泽尔的棚屋在风中左摇右摆了一阵，终于还是塌了。
“他现在住在赫托婆婆家，”博伊尔斯说，“开心得跟新木头里的松蛀虫一样。”
彭尼讲了猎狼和猎熊的经历，还说了福里斯特们忘记提的响尾蛇事件。乔迪仿佛又过了一次夏天。听彭尼讲述那些事，感觉甚至比亲身经历还精彩。博伊尔斯也听入了迷，身子前倾，连烟都忘了抽。一位顾客走进店来，他才极不情愿地起身离开火炉。
彭尼说：“孩子，你妈都走了两小时啦。你最好赶紧去婆婆家，告诉他们我马上就到。”
棒棒糖早已吃完。眼看着就要到中午，他都快饿死了。
“我们会在婆婆家吃午饭吗？”
“嗯，当然啊。我们要是不受欢迎，你妈早该回来了。好了，快去。那前半截鹿肉，你也亲自带给她吧。”
于是，他带着满脑子彭尼的精彩故事，晕晕乎乎地出发了。
婆婆整洁的庭院经过洪水的肆虐，还在恢复当中。河水从那里冲上岸，冲毁了她的秋季花圃。院子里还到处都是平时不常见的残骸。再次种下的植物虽然已经茁壮成长，但除了屋子近旁的几丛灌木，其他的都还没开花。靛青花已经结出小小的黑色果实，一个个弯得犹如镰刀的刀片。婆婆正跟他妈坐在屋里。一踏上门廊，他就听见了她们的声音。他朝窗里望去，便看见炉子里跳动的火苗。婆婆也看见了他，连忙到门口来迎接。
她的拥抱虽然亲切，却少了某种热情。要是没有妈妈，两个巴克斯特家的男人受到的欢迎，可要比这热情得多。屋里到处都看不见盛满曲奇饼的盘子。但厨房还是传出食物的香味，否则，他几乎都要忍不住失望了。赫托婆婆又坐了下来，耐着性子跟他妈妈聊天。妈妈的表现也没好到哪儿去，一直都挑剔地盯着婆婆那条镶有绉边的白围裙。
她说：“无论在哪儿，上午我都喜欢穿得朴素些。”
赫托婆婆尖刻地说：“即便断了气，我身上也得穿带绉边的衣服。哪个男人不喜欢女人穿得漂漂亮亮。”
“我从小受的教育认为，为取悦男人而穿衣是很不体面的。不过，世上总有些像我们这般朴素的人反而受穷。我们估计到了天堂，才能穿上带绉边的衣服吧。”
赫托婆婆把摇椅摇得“哗哗”直响。
“现在，我还不想上天堂了呢。”她大声宣布道。
巴克斯特妈妈说：“我想，那也没什么危险。”
婆婆猛地闭上了那双黑眼睛。
“婆婆，你为什么不想上天堂？”乔迪问。
“一方面是因为受不了某些人。”
巴克斯特妈妈权当没听见这句话。
“另一方面是因为音乐。他们说，那儿除了竖琴，就没有别的乐器了。可我只喜欢长笛、低音提琴和八度竖琴的合奏曲。除非你们中间能有个牧师保证那儿有这三样东西，否则我一定谢绝上天堂。”
巴克斯特妈妈的脸上已经阴云密布。
“还有就是食物。即便上帝，也会喜欢面前烤肉的味道吧。但牧师们说，天堂里那些家伙只靠牛奶和蜂蜜为生。我讨厌牛奶和蜂蜜，它们简直难以消化。”她得意地抚平围裙，“我想，天堂只是那些在地上无法称心如意的人瞎编出来的。一个女人想要的一切我都有了。或者，这就是我对天堂不感兴趣的原因吧。”
巴克斯特妈妈说：“我想，或许还该加上奥利弗跟那个黄毛丫头私奔的事。”
婆婆的摇椅摇得更快了，几乎要在地上敲出一首曲子来。
“奥利弗英俊挺拔，向来都有女人心甘情愿地跟着他。现在，就拿吐温克来说吧，她也不该受到指责。她这辈子从没得到过什么好东西，接着，奥利弗竟异想天开地想要她。所以，她干吗不跟他走？何况，那可怜的孩子还是个孤儿。”她抖了抖围裙上的花边，“一个孤儿，也只有任凭你们这些基督徒摆布了。”
乔迪在椅子上坐立不安。婆婆屋里的那种舒适之感，突然变成一股寒意，仿佛门窗都大开着一般。他觉得，这些应该更多都是女人间的事。女人只有在烹调美味时才可爱，其他时候，她们除了惹麻烦，什么也不会。门廊外响起彭尼的脚步声。乔迪顿时松了口气，爸爸或许能让她们和解。彭尼走进屋，他搓着手，也围到燃烧的火焰前。
他说：“世上我最爱的两个女人都围在炉火前等我，这难道不好吗？”
婆婆说：“埃兹拉，要是这两个女人也互相喜爱，那才叫好，才会一切顺遂。”
“我知道你俩合不来，”他说，“你们想知道原因吗？婆婆，因为我跟奥赖住在一起，所以你嫉妒了。奥赖，你没婆婆美丽，所以你也嫉妒。现在，一个女人要想变得美丽——我不说漂亮——是得花上点时间的。或许，再过上几年，奥赖也会美丽起来。”
在他好脾气的影响下，任何争吵也无法再继续下去了。两个女人都克制住自己，哈哈大笑起来。
彭尼说：“我很想知道，巴克斯特们是已经受邀品尝这地里出产的美味，还是只能转身回家啃冷玉米饼？”
“要知道，无论白天，还是夜晚，我都欢迎你们来。而且，真的很感谢你们带来的鹿肉。奥利弗要是也在这儿跟我们一起吃就好了。”
“有他的消息吗？他出海前都不来探望我们一下，我们可真伤心。”
“挨了那顿打后，他好长时间才恢复过来。接着，他便听说波士顿有艘船想请他做大副。”
“佛罗里达估计也有位姑娘，想跟他配成对儿吧？”
众人都笑了，乔迪因为松了口气，也跟着笑了。婆婆的家又温暖起来。
她说：“午饭好了。你们这些林中居民要是不放开了吃，我可要伤心的哦！”
午餐并没有彭尼和乔迪单独来时那般丰盛。但每盘菜里的装饰，却让巴克斯特妈妈觉得它们都很美味。一顿饭吃得其乐融融。
巴克斯特妈妈说：“我们已经决定要到镇上过圣诞节。去年没能成行，因为我们觉得不能两手空空地来。你说，我要是带上一个水果蛋糕和一些糖果，应该会受到欢迎了吧？”
“那再好不过了。你们都留在我这儿过夜，咱们一起过圣诞节怎么样？”
彭尼说：“那太好了。肉的事就包在我身上。就算是自己孵，我也会弄只火鸡来的！”
巴克斯特妈妈说：“那奶牛、狗和鸡怎么办？无论是不是圣诞节，我们也不能全都走了，扔下它们不管啊。”
“我们可以给狗和鸡留下足够的吃食。它们不会一天就饿死的。我有办法了！特丽克西就快生小牛，我们就把它的奶留给小牛喝吧。”
“然后把小牛留给该死的熊或豹吗？”
“我可以在谷仓里再建一道畜栏，就没有任何东西能打它们的主意了。现在，你要是想待在家抵御那些野兽，那就去吧。我反正要来过圣诞节。”
“还有我。”乔迪说。
巴克斯特妈妈对婆婆说：“你瞧，对上他俩，我就跟一只碰上一对野猫的兔子一样。”
彭尼说：“我倒觉得，一直以来，乔迪和我才是两只兔子，对上了你这只野猫！”
“但你们也跑得跟兔子一样快啊。”她边说，边忍不住笑了。
最后，大家一致商定：先过来接婆婆一起参加圣诞活动，当天晚上就住她家，第二天也跟她一起过。乔迪高兴极了。接着，小旗仿佛晴空的一片乌云，涌上他的心头。
他突然放声大喊：“我不能来了。我得待在家里。”
彭尼说：“怎么了，你在担心什么啊，孩子？”
巴克斯特妈妈转向赫托婆婆。
“又是他那只折磨人的小鹿。一刻见不着，他都受不了。我从不知道小孩还能对一只畜生如此狂热。他宁愿自己饿肚皮，也要喂它吃东西。他跟它睡在一起，还像对待人一样，跟它说话。得了吧，我听见你在棚屋外跟它说话了！他脑子里肯定没想别的，全是那只麻烦的小鹿！”
彭尼温柔地说：“奥赖，别让孩子觉得他像得了天花似的。”
婆婆说：“那干吗不把它也带上呢？”
乔迪高兴得一把搂住了她。
“婆婆，你一定会喜欢小旗的。它可聪明了，你可以像训练狗一样训练它。”
“我当然会喜欢它的。它能跟‘绒毛’合得来吗？”
“它喜欢狗，还经常跟它们玩。狗儿们出去狩猎时，它还会从另一条路溜出去，跟它们会合呢！它跟狗一样喜欢猎熊。”
乔迪滔滔不绝地夸着小鹿，彭尼笑着打断了他。
“你要是把什么都说了，婆婆还怎么自己发现小旗的好呢？到时候，她就只能找到小旗的缺点了。”
“可它没有缺点啊。”他激动地说。
“是啊，只会跳上桌打翻猪油罐，撞倒红薯堆，还有比十个小孩更能闯祸！”巴克斯特妈妈说。
她走进花园去看花。彭尼将婆婆拉到一边。
“我很担心奥利弗，”他说，“是那些凶恶的大汉还没等他准备好，就把他赶走了，对吗？”
“赶走他的是我。我讨厌他老是想方设法地溜出去见那姑娘。我对他说：‘奥利弗，你既不能给我带来什么好处，也不能带来半点安慰，你还是回海上去更好。’他说：‘我估计也没法给自己带来什么好处。大海才是我该待的地方。’但我从没料到，那姑娘会追着他一起走掉。”
“莱姆·福里斯特非常生气，这事你知道吧？他要是喝醉酒后闯到这里，记住，大发雷霆的他可不是人。到时候，你一定要竭尽所能，让他平静下来。”
“我才不会浪费时间安慰那个魔鬼。你是很了解我的，难道不知道我是鲸鱼骨加地狱之火做成的？”
“你这身鲸鱼骨就没变得柔软一点儿？”
“有啊，但地狱之火依然灼热。”
“我相信你能平息大部分男人的怒火，但莱姆不同。”
乔迪听得全神贯注。此时，他又选择站在婆婆这边了，奥利弗似乎也再次鲜活起来。然而，发现她也对奥利弗失去耐心，乔迪觉得非常满意。要是再见到奥利弗，他一定要表达出自己的不满。他会原谅他，却永远也不会原谅吐温克。
巴克斯特一家收拾起篮子、袋子和买好的东西。乔迪拼命猜到底哪个袋子里装着给他的圣诞惊喜，但所有袋子看起来都一模一样。他不禁沮丧地想，妈妈或许真的只是让他去看看恺撒有没有挣脱缰绳，压根没给他买什么东西。回家路上，他一直不断地向她打听这事。
“你最好还是问那车轮去吧。”她说。
她的闪烁其词反而让他确定，她一定给他买了什么。
