彭尼说：“我表示，我真的很惊讶。”

他拍了拍乔迪的背，突然跳起单人踢踏舞来。

他放声尖叫：“好耶！”

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这叫声在沼泽上空回荡，引得一只松鸦也跟着叫了一声，才飞走了。乔迪被他的兴奋感染，也尖叫道：“好耶！”老朱莉娅蹲下身子，也高叫着应和他们。里普则舔着伤口，不住地摇着它那粗短的尾巴。

彭尼荒腔走板地大声唱了起来：

“我的名字叫萨姆。
我什么都不在乎。
宁愿当个黑鬼，
也不做一无所有的白家伙。”
他又拍了拍乔迪。
“谁是一无所有的白家伙？”

乔迪大喊道：“我们才没有一无所有。我们猎到‘大笨脚’了！”

他们开心得又蹦又跳、又叫又笑，直到喊哑了喉咙，惊得周围的松树都吱吱乱叫。他们终于能松口气了。彭尼笑得上气不接下气。

“我从没这般大喊大叫过。我发誓，这么喊一场肯定对我有好处。”

乔迪的兴奋劲儿却还没过，所以又欢呼了起来。彭尼已经冷静下来，俯身去查看那头熊。它有五百多磅，毛皮非常棒。彭尼举起它那只缺了一根脚趾的巨大前爪。

他说：“好啦，‘大笨脚’，你虽然是个卑鄙的敌人，却值得我尊敬。”

他得意洋洋地坐在熊结实的肋骨上。乔迪抚摸着熊浓密的毛发。

彭尼说：“和这个比你、我、你妈和一头母牛加在一起还重的家伙，身在这么个前不着村后不着店的地方，我们可真得好好想想该怎么办了。”

他掏出烟斗，装上烟丝，悠闲地点燃了火。

“最好还是仔细研究研究吧。”他说。

但他如此高兴，所以在乔迪看来，对他来说，这个似乎无法解决的问题，不过是一个愉快的挑战而已。他开始盘算起来，但一半都在自言自语。

“瞧瞧，我们现在应该正处于熊溪和大河之间。往西是盖茨堡，往东是大河。我们可以把这位黑绅士从这儿弄到公马码头。那里一直都有往来的渡船。好啦，我们先把它的内脏清理了，再来想别的。”

要把它翻个身，简直跟一口气翻转一马车粗面粉似的。熊皮下厚厚的脂肪让它显得又软又滑，胖乎乎的很难抓住。

“死了都跟活着时一样难对付。”彭尼说。

内脏被他清除干净后，“大笨脚”就跟挂在肉铺中的一头整牛那般干净无害了。乔迪激动地拉着沉重的熊腿，以方便彭尼干活。他从没想过，有朝一日，自己这双小手也能拉着如此巨大的熊掌。除了跟随爸爸那不屈不挠的瘦小背影，这次狩猎他没有半点贡献，但此刻他还是觉得无比强壮有力。

彭尼说：“现在，咱们来试试拖不拖得动它。”

他们分别抓住一只前掌，死命朝前拖。然而，要挪动这头死去的老熊，需要相当大的力气。无论两人怎么生拉硬拽，每次都只能挪动一英尺左右的距离。

“照这么下去，恐怕直到春天，我们都没法把它弄到河边，”彭尼说，“而且，我们还得饿死在半路上。”

无法抓牢满是光滑毛发的熊掌，是他们最大的障碍。彭尼一屁股坐在自己的脚后跟上，琢磨起来。

终于，他开口道：“我们可以步行去盖茨堡求助。虽然这会损失一些肉，却能让我们不至于累死。或者，我们可以做一个类似挽具的东西，把它拖到河边。但那估计会把我们累得半死。我们还可以回家，赶辆马车过来拉。”

“但马车不在家啊，爸爸。妈妈应该已经赶着它去河边参加圣诞活动了。”

“我几乎都忘了今天是平安夜。”

彭尼把帽子往后一推，挠了挠头。

“好啦，孩子，走吧。”

“上哪儿去？”

“盖茨堡。”

彭尼料得不错，往西走了还不到两英里，便看见通向河边那片小居民区的路。从沼泽和丛林转上开阔的沙土路，感觉真是不错。虽然吹来一阵冷风，阳光却慷慨地洒满大地。彭尼在路边找到一丛琴叶鼠尾草。他折下茎干，让那有治疗效果的汁液滴在里普的伤口上。他很健谈，一路上，他又从那些快被世人遗忘的传说故事中，找出一段很久以前的猎熊传奇。

彭尼说：“我跟你差不多个头时，我的叔叔迈尔斯从乔治亚来看望我们。一个像今天这样的冷天，他把我带到一片我们每天都会穿越的沼泽。我们并没特意寻找什么，只是随意闲逛。然后，我们前方的一个树墩上好像有只红头美洲鹫正在啄食着什么东西，于是，我们就凑了上去。你猜我们看到了啥？”

“不是红头美洲鹫？”

“压根就不是。原来是只正在跟地上的孪生兄弟嬉闹玩耍的小熊。

“迈尔斯叔叔说‘这下，我们可以抓对小熊崽回去了。’它们看上去很温顺。他走向树墩上那只，抓住了它。但之后，他却发现没有装熊的东西。要知道，要是不把这些家伙装进口袋，它们可是会咬人的。住在内地的那些人在冬天都会穿内衣。于是，他脱下裤子，扒掉贴身穿的长衬裤。然后，他拎起衬裤裤脚打了个结，做成一只袋子，把小熊放了进去。就在他伸手拿外面的裤子，正准备重新穿上时，灌木丛中突然传来一阵树枝折断的声音，然后就是低吠声和重重的脚步声。一头老母熊从里面冲了出来，径直奔向他。结果，他扔下小熊，撒腿就往沼泽外跑。熊妈妈不仅抱起小熊，连那条衬裤也一起拿走啦。但它几乎就在他身后，所以它一脚踏上一根藤蔓，便害得他一个踉跄，直接跌进了荆棘和悬钩子丛。莫尔婶婶是个糊涂又温和的女人，她怎么也想不明白，那么冷的天，他丈夫回家后怎么既没了衬裤，还刮伤了屁股。但迈尔斯叔叔总是说，这事还不算难懂，那位熊妈妈才永远都弄不明白小熊身上的衬裤是什么东西呢。”

乔迪哈哈大笑，直笑得浑身都没了力气。

他抱怨道：“爸爸，你脑子里有这么多故事，都不讲出来。”

“这个嘛，我得看到发生这些故事的沼泽，才想得起来啊。还是在同一片沼泽，在一个非常寒冷的三月天，我记得，那儿又来了对小熊。它们被冻得呜呜直叫。新生的小熊不仅比老鼠大不了多少，还光秃秃的。那两只也没长出多少毛来。它们在一丛红月桂丛下搂在一起，像人类小孩般哇哇直叫……快听！”

他们身后传来一阵清晰的马蹄声。

“太好了，这下不用去盖茨堡寻求帮助了。”

那声音越来越近。两人闪到路边，看清来人竟是福里斯特们。

彭尼说：“这简直跟我会叫错自己名字一样不可思议。”

巴克带头骑在前面。他们一路疾驰，每个人都醉醺醺的。然后，他们勒住了缰绳。

“唷，瞧瞧，是老彭尼·巴克斯特和他的小崽子啊！嗨，彭尼。你跑这儿来干什么？”

彭尼说：“我在狩猎，而且是场势在必得的狩猎。我和乔迪出来追捕‘大笨脚’。”

“啊哈！徒步追踪吗？兄弟们，这可真比一对小鸡去扑老鹰还厉害哪！”

“我们已经抓到它了。”彭尼说。

巴克浑身一震。整个队伍似乎都猛地清醒了过来。

“可别胡扯。它在哪儿？”

“往东大约两英里，就在熊溪和大河之间。”

“它或许真在那儿。但这附近不知道已经有多少人被它耍了。”

“它死了。”

“我怎么知道它死了呢？”

“因为它的内脏是我挖的。我和乔迪正打算去盖茨堡，找人帮忙把它弄出沼泽。”

巴克虽然依旧一脸醉态，却神情严肃，态度坚决地说：“你面前就有全县最棒的运输队，你还要去盖茨堡找人搬运‘大笨脚’？”

莱姆喊道：“我们要是帮你把它运出来，你拿什么谢我们？”

“一半熊肉。无论如何，我也打算给你们的。毕竟，它也让你们损失惨重。而且，巴克还特意来跟我示警。”

巴克说：“彭尼·巴克斯特，我们是朋友。我向你示警，你也会向我示警。坐到我身后来指路吧。”

米尔威尔说：“不知道今天上沼泽后，我是否还激动得想去巴克斯特岛地。我满脑子都是狂欢盛会。”

巴克说：“彭尼·巴克斯特，你也想去参加盛会的吧？”

“怎么了？”

“你还打算去卢西亚镇参加圣诞活动吗？”

“我们要是能及时把熊弄回去，再考虑这事吧。我们已经迟了。”

“上马，坐到我身后来指路。兄弟们，等我们把熊弄出来，就去卢西亚镇参加圣诞活动。他们要是不想让我们参加，就让他们试试能不能把我们赶走！”

彭尼犹豫了。要想从盖茨堡获得帮助，尤其是平安夜这天，着实非常困难。但那般庄重的聚会，一定不会有人欢迎福里斯特们参加。他决定让他们帮着搬运那具巨大的尸体，然后再看是否能幸运地把他们劝回去。他坐到了巴克身后。米尔威尔伸出一只手，把乔迪拉到了自己身后。

彭尼说：“谁能好心地帮我带上那只斗牛犬？它受的伤虽然不重，但已经奔波战斗很久了。”

加比捞起里普，把它放在面前的马鞍上。

彭尼说：“我们出来的那条路也跟这条一样好走。你们马上就能看到那地方了。”

步行时显得那般漫长的路，在福里斯特们的马上简直不算什么。巴克斯特父子突然想起，自从早餐后，他们便再没吃过东西。两人从背包里拿出内莉·金怀特替他们准备的面包和肉，大嚼起来。彭尼那无忧无虑的心情，似乎也染上了几分福里斯特们身上的醉意。

他冲身后大喊道：“昨晚，我可是在以前一个老相好家过的夜。”

后面的人立刻拍着手连连起哄。

“只不过，她不在家。”

众人又是一阵起哄。

从容悠闲的乔迪不禁又想起内莉·金怀特那令人愉快的气质。

他冲米尔威尔的背影说：“米尔威尔，如果我妈是另一个人，我还会是我吗？或者，我是不是也会变成另一个人呢？”

米尔威尔冲前方喊道：“嘿，乔迪想要个新妈妈啦！”

他顿时猛捶米尔威尔的背。

“我不要新妈妈。我就是想了解一下。”

即便是清醒的米尔威尔，也回答不了这个问题。而醉醺醺的米尔威尔，就更说不出什么体面话了。

彭尼说：“现在，只要穿过那片低矮狭长的硬木林，就能看见那头熊。”

他们跳下马。莱姆厌恶地啐了口唾沫。

“你这牧师的小崽子，真够幸运的——”

“只要愿意耗，任何人都能抓到它。”彭尼说，“或者像我一样疯狂地追踪也行。”

大家在如何分肉的问题上产生了分歧。巴克说为了让人印象深刻，应该就那么整个抬走。彭尼努力说服他那完全不可行。最终，巴克终于被众人说服，同意遵循剖大熊的惯例，将其一分为四。每块去了皮的肉都有一百磅。他们是先剥皮，再分的肉，所以带着巨大熊肉和弯曲利爪的熊皮是完整的。

巴克说：“往那边挪点，我有个寻乐子的好点子。”

众人传着酒瓶喝了一轮，然后把割下的熊肉分别放在四匹马上，熊皮放在第五匹马上，便出发驶回了大路。要运走“大笨脚”，的确需要福里斯特这般庞大的家庭和巴克斯特父子同心协力。一路上，大家都兴高采烈地前呼后喊，好不快活。

天黑后，他们才抵达巴克斯特岛地。房门紧锁，栅栏也都合着。屋里黑灯瞎火，烟囱里也没飘出一丝烟。巴克斯特妈妈已经赶着马车赴河边聚会去了。小旗并不在附近。福里斯特们跳下马，又喝了轮酒，然后便扯着嗓子要水喝。彭尼建议做点晚餐吃，他们却一心要去卢西亚镇。众人把熊肉挂进熏房。巴克倔强地抓着熊皮，不肯放手。

在黑暗中绕着自家紧闭门窗的屋子走，给了乔迪一种很奇怪的感觉，仿佛住在这里的并非巴克斯特一家，而是别的什么人。他绕到屋后，放声大叫：“小旗！快过来，小家伙！”那尖尖的小蹄子蹬地而来的声音并没有响起。他又提心吊胆地唤了一声。接着，他转身回到大路上。小旗从林子里疾驰而来。乔迪把它搂得那样紧，终于让它不耐烦地挣脱了开去。福里斯特们大叫着催促他。虽然很想把小旗也带上，但它要是再跑开一次，他可受不了。于是，他把它领进棚屋，安全地拴好，并关上了抵御入侵者的大门。接着，他又跑回去，打开门，把背包里的所有食物都留给了它。听到福里斯特们已然变成咆哮的怒吼，他赶紧再次关好门，飞奔过去，心满意足地爬上马背，坐在米尔威尔身后。他应该相信小旗的，它果然会回到他身边。

当福里斯特们尖着嗓子，像群在栅栏上一字排开的乌鸦般放声高歌时，他也跟着唱了起来。

巴克唱道：

“我去看我的苏珊。
她在门口将我迎。
她说我根本不必来，
以后也如此。”

米尔威尔大喊：“哈哈，莱姆，这歌怎么样？”

巴克继续唱道：

“她已经爱上鲁弗斯，
那家伙跟安德鲁·杰克逊一样有名。
我盯着她的脸说：
‘再见，苏珊·简小姐！’”

“哈哈哈！”

加比唱了首哀叹婚姻的歌，每一节都以这几句副歌结尾：

“我又娶了个妻子，
一个像魔鬼奶奶的凶女人。
我真希望能再打光棍啊！”

众人的笑闹声，在丛林上方回荡不止。

晚上九点，他们抵达河边，扯着嗓子呼唤渡船。过河后，他们骑马直奔教堂。那里灯火通明。院子里的大树下，全都拴着马、马车、牛和牛车。

彭尼说：“我们穿成这样，太不适合参加教堂里的活动了。不如就让乔迪进去，把我们那份餐食领出来吧？”

可福里斯特们压根不听劝，已经不管不顾地走了上去。

巴克说：“快，都过来帮帮我。我要把教堂里的那群魔鬼都吓出来。”

莱姆和米尔威尔替他披上熊皮。他趴在地上。因为是从肚子上开始剥的皮，所以那沉重的大熊头不可避免地往前耷拉，没能完全达到他想要的逼真效果。彭尼已经等不及要进去，好让巴克斯特妈妈安心，福里斯特们却一点儿也不着急。他们凑出两三对靴带，将熊皮紧紧绑在巴克胸前。这下，效果达到了。他宽阔的肩背把熊皮塞得满满的，看上去几可乱真。他尝试着咆哮了一声。然后，众人蹑手蹑脚地爬上教堂台阶。莱姆推开门，把巴克放了进去，然后又拉上门，只留下一道足以窥视的缝隙。刚开始那会儿，谁也没发现他。巴克摇晃着身子往前爬，他那一起一伏的步态像极了熊，乔迪觉得自己脖子后面的汗毛都要立起来了。巴克咆哮了一声，正在聚会的众人都转了过来。巴克停住脚步。现场有片刻的呆滞，接着，众人如一阵刮掉橡树叶的狂风，纷纷跳窗而逃，教堂瞬间便空无一人。

福里斯特们推门而入，放声大笑。彭尼和乔迪也跟了进来。彭尼突然扑向巴克，一把扯开熊头，露出里面那张人脸。

“巴克，快把这东西脱了。你想被打死吗？”

他一眼便瞥见窗户上枪管闪烁的微光，连忙起身，让那张熊皮滑落到地板上。嬉闹的人群又涌了进来。屋外，一个女人的尖叫怎么劝也劝不住，还有两三个小孩也因恐惧而哭嚎不已。再次聚集起来的人们第一个反应就是愤怒。

一个男人喊道：“真是庆祝平安夜的好方法，都快把小孩吓傻了。”

但节日的气氛非常浓厚，福里斯特们醉酒后的愉快心情又是那般富有感染力。人们的兴趣很快集中到那张巨大的熊皮上。不时有人发出哄笑，最后，所有人都哈哈大笑起来，一致同意巴克比“大笨脚”更像头熊。那头大熊已经为祸多年，它的名头几乎人所共知。

围着彭尼的大多都是男人和男孩。他妻子问候过他后，便匆匆跑去端了盘食物来。他坐在一条教堂长椅边上，背靠光秃秃的墙壁，试图吃点东西。刚吃了几口，他便被男人们热切的问题缠住了。他只得把食物放在膝上，滔滔不绝地讲起那段狩猎经历，再也没能吃上一口。

教堂里的颜色和光亮对乔迪来说都是陌生的。他怯生生地四下打量着。这间小教堂到处都装饰着冬青、槲寄生、各家捐赠的室内花草、无核葡萄、天竺葵、叶兰和锦紫苏。沿墙的架子上燃着一盏盏煤油灯。天花板被悬挂的绿、红、黄三色彩带遮住了一半。教堂前部用来举行仪式的布道台上摆了棵圣诞树。树上挂满闪亮的金箔片、成串的爆米花、各种图案的剪纸和几个“玛丽·德雷珀”号船长送的闪亮小球。大家已经交换完礼物，树下落了一地包装纸。小女孩们把新得到的碎布娃娃紧紧搂在那穿着格子裙的小胸脯上，一脸迷醉地四处晃悠。那些小得对彭尼并不着迷的男孩，都在地上玩。

食物都摆在圣诞树下的几张长条凳上。赫托婆婆和他妈走到他跟前，将他领了过去。在一片甜蜜的芳香中，他发现自己也沾了猎熊的光。女人们都围了过来，不断地往他手里塞吃的。她们也向他打听狩猎的情形。起初，他惊得呆若木鸡，一句话也说不出来，浑身又冷又热，还把盘子里的沙拉都弄洒了。而他的另一只手，则攥着三个不同口味的蛋糕。

赫托婆婆说：“好啦，快别烦他了。”

他突然觉得，要是错过回答这些问题的机会，那股胜利的荣耀感也会随之烟消云散。

他飞快地说：“我们跟了它将近三天，期间跟它斗了两次。我们还陷入了泥沼，爸爸说那里可危险了。不过，我们最终还是挣脱出来了——”

她们都一脸崇拜，听得十分专注。乔迪满怀激情地从头开始讲，还努力模仿他心目中彭尼的说话方式。可讲到一半时，他低头看了眼蛋糕，突然就没兴趣再继续说下去了。

“然后，爸爸便开枪打死了它。”他硬生生地结束了这个故事。

他往嘴里塞了一大块蛋糕，围观的女人们赶紧转身给他送来更多糖果。

巴克斯特妈妈说：“你要是现在就开始吃蛋糕，待会儿便什么也吃不下了。”

“我不想吃别的。”

赫托婆婆说：“奥赖，由他去吧。他还有一整年的时间吃玉米面包呢。”

“我明天就吃，”他保证道，“我知道你希望我越来越喜欢玉米面包。”

他依次把每种口味的蛋糕都吃了一遍，然后又从头开始吃。

他问：“妈妈，你出门前，小旗回来了吗？”

“昨天天黑时，它就回来了。我要说的是，它回来了，你却没回来，可把我担心坏了。今天晚上，内莉·金怀特来过一会儿，把你们的情况告诉了我。”

他赞赏地望着她，心想，她穿这条黑羊驼呢裙子真是很漂亮。一头灰发梳得溜光水滑，脸庞因满足和骄傲而光彩红润。其他女人都十分尊敬地跟她说话。他想，做彭尼·巴克斯特的家人，真是件非常棒的事。

他说：“我有件很漂亮的东西要送给你，就在家里。”

“真的吗？是那串又红又亮的东西，对吗？”

“你找到了！”

“我时不时就得打扫屋子嘛。”

“你喜欢吗？”

“漂亮极了。我本想戴上它的，但又想着你估计想亲手送给我。想知道我藏了什么东西给你吗？”

“快告诉我。”

“我给你买了袋薄荷糖。你爸用鹿腿做了个刀鞘，就用来装奥利弗送给你的那把刀。而且，他还给你的小鹿做了鹿皮项圈。”

“他什么时候做的，我怎么一点都不知道？”

“你只要睡着了，他再给你盖条被单，你就都不知道了。”

他叹了口气，身心都觉得无比满足。他看看手中剩下的蛋糕，把它们全塞给了妈妈。

“我不想吃了。”他说。

“你也吃得差不多了。”

他环顾了一圈周围的人，又害羞起来。一个角落里，厄拉利·博伊尔斯正跟那个偶尔摆渡、几乎不说话的男孩玩“跳房子”游戏。乔迪远远地注视着他们。他都快认不出她了。她穿一条带蓝色褶边的白裙子，马尾辫上也系着蓝色缎带打的蝴蝶结。他心中突然升起一股怨气，却并非对她，而是对那个摆渡的男孩。长久以来的某种感觉让乔迪认为，厄拉利应该是属于他的。他爱怎么对她都可以，即便朝她扔土豆也行。

福里斯特们自成一伙，全都聚在教堂后面靠近门的那处。几个胆大的女人也给他们端去了食物。但要是多看福里斯特家的人一眼，都有可能招来流言。双方的嬉闹声越来越大，酒瓶也重新传了一轮。福里斯特们的声音比庆祝活动的声音还大。提琴手们纷纷到外面拿来他们的乐器，拨音调弦，欢快得拉了起来。众人呼朋引伴地跳起方块舞 。巴克、米尔威尔和加比哄那些咯咯直笑的女孩做舞伴。莱姆则在人群外皱眉头。福里斯特们组织的这场舞蹈疯狂又喧闹。赫托婆婆都退到了远处的一条长凳上，黑眼睛里满是愤怒。

“早知道那些黑魔鬼要来，你就绝对不会在这儿看到我。”

“我也是。”巴克斯特妈妈说。

两人冷冷地并肩而坐，头一次如此和谐一致。乔迪被喧闹声、音乐声、蛋糕和兴奋的心情弄得头晕脑胀。外面的世界虽然寒冷，教堂里却因为熊熊燃烧的炉火和人们不断出汗散发出的热气，变得又热又闷。

又来了一个人——推门进来的是个男人，一阵冷风随着他灌了进来，因此，每个人都抬起头来一探究竟。几个人注意到，莱姆·福里斯特跟他说了几句话，那人也回应了。而且，莱姆又跟他的兄弟们说了些什么，福里斯特们便立刻出去了。此刻，围着彭尼听狩猎趣闻的人们已经心满意足，纷纷讲起自己的故事来。跳方块舞的人越来越少。有些姑娘跑到猎人们这边，抗议他们一门心思聊天。那个新来的人被带到依然堆满食物的桌前。他是从一艘汽船上下来的游客，那艘船正停在河边的码头装木材。

他说：“女士们，我刚才告诉那些小伙子，还有对乘客也在这儿下了船。我想，你们应该都认识他们——奥利弗·赫托先生和一位年轻的小姐。”

赫托婆婆站了起来。

“你确定他叫这个名字？”

“怎么，当然啊，夫人。他说他的家就在这儿。”

彭尼推开人群走了过来，将她拉到一边。

他说：“你已经得到消息。恐怕，福里斯特们已经上你家去了。我一定要过去，努力解决掉麻烦。你要去吗？有你在那儿羞辱他们，他们或许还能稍微收敛点。”

她赶忙拿起披肩和软帽。

巴克斯特妈妈说：“我也跟你一起去。我也要给那些流氓一点颜色看看。”

乔迪跟在他们后面。众人爬上巴克斯特家的马车，掉头朝河边驶去。天空异常明亮。

彭尼说：“一定是哪儿的森林着火了。噢，天哪！”

起火的地方他们绝对不会看错。就在大路拐角，那条夹竹桃小巷的尽头。熊熊大火直冲云霄——赫托婆婆家着火了！他们拐进院子时，房子已经燃成一堆篝火，各个房间在火光中清晰可见。“绒毛”夹着尾巴，冲到他们跟前。众人赶紧跳下车来。

婆婆放声大喊：“奥利弗！奥利弗！”

房子周围数码的距离根本无法靠近，眼看着婆婆要往大火里冲，彭尼赶紧把她拉了回来。

他也放声大喊，声音压过了咆哮的火焰声和房屋的爆裂声。“你想被烧死吗？”

“奥利弗在那儿啊！奥利弗！奥利弗！”

“他不会在里面的。他肯定已经出来了。”

“他们打死了他！他一定在里面！奥利弗！”

他拼命拽住她。明亮的火光下，可以清晰地看见地上纵横交错的马蹄印。然而，福里斯特们已经纵马离开了。

巴克斯特妈妈说：“真是没有那些黑心的红头美洲鹫干不出来的事！”

赫托婆婆拼命挣扎，想摆脱束缚。

彭尼说：“乔迪，看在上帝的份上，快把车赶回博伊尔斯的店，看是否有人瞧见奥利弗下船后去那儿了。如果那儿没人，就去圣诞活动现场找刚才那个陌生人。”

乔迪爬上车座，调转马头，驱使恺撒回到刚才那条小巷。他的手似乎都冻木了，笨拙地抓着缰绳。他惊慌失措，完全忘了爸爸是让他先去教堂还是先去店里。奥利弗要是还活着，他一定再也不背叛他，即便在心里也不会。他转上大路。冬天的夜空星光璀璨。恺撒打着响鼻。一男一女正沿着大路，朝河边走去。他听见了那个男人的笑声。

他大喊了一声“奥利弗”，便从还未停稳的马车上跳了下来。

奥利弗也喊道：“唷，瞧瞧谁在独自驾车啊！你好，乔迪！”

那个女人正是吐温克·韦瑟比。

乔迪说：“奥利弗，快上车。”

“急什么？你的礼貌哪儿去了。先跟小姐打声招呼呀！”

“奥利弗，赫托婆婆的房子着火了。是福里斯特们干的！”

奥利弗把包往车上一扔，一把将吐温克举上座位，然后便撑着轮子跳上车，抓起缰绳。乔迪也爬了上来，在他旁边坐下。奥利弗伸出一只手，从衬衫里摸出一把左轮手枪，放在身旁的座位上。

“福里斯特们已经走了。”乔迪说。

奥利弗扬鞭催马。马一阵小跑，折进那条小巷。已经可以看见火焰中房屋的轮廓。那房子好似被装在一个盒子里一般。奥利弗喘着气说：“妈不在里面吧？”

“她在那儿。”

奥利弗停住马车。他们跳了下来。

他大喊道：“妈！”

赫托婆婆扬起手臂，朝儿子飞奔而来。

他说：“好了，放松点，老太太。别抖了，放松。”

彭尼也走了过来。

他说：“奥利弗，再没有人的声音比你更受欢迎了。”

奥利弗推开婆婆，盯着屋子。房顶塌了，一丛新鲜的火苗跳到维吉尼亚栎林上的青苔上。

他问：“福里斯特们往哪儿走了？”

乔迪听见婆婆低语：“噢，天哪。”

她振作起精神，大声说：“你现在找福里斯特他们干什么？”

奥利弗转过身。

“乔迪说是他们干的。”

“乔迪，你这傻孩子。只有男孩才会这么想吧。我走的时候有扇窗没关，窗前留了盏没熄灭的灯。一定是窗帘被吹过去点着了。晚上参加活动时，我一直都在担心。乔迪，你可真是唯恐天下不乱啊。”

乔迪目瞪口呆地望着她。他妈妈的嘴也张得老大。

巴克斯特妈妈说：“怎么，你知道——”

乔迪看见爸爸攥住了她的胳膊。

彭尼说：“是啊，儿子，你不能把这种事栽到几英里外的无辜之人身上。”

奥利弗缓缓地吐了口气。

他说：“不是他们干的最好。否则，我定要让他们一个都活不了。”他转过身，把吐温克拉到身边。“各位，来见见我的妻子吧。”

赫托婆婆犹豫了一下，接着走到那姑娘身边，吻了吻她的面颊。

“真高兴你们已经定下来了。”她说，“这下，奥利弗或许就有时间时不时来看看我了。”

奥利弗牵着吐温克的手，绕着房子走了一圈。婆婆猛地转过身，面向巴克斯特一家。

“你们要是敢说出去——你们觉得，我能为了一座已经被烧掉的房子，就让两个县都洒上福里斯特们的鲜血和我儿子的骨骸吗？”

彭尼伸出双手，按在她肩上。

“老夫人，”他说，“老夫人——我不是已经领会到你的意思了吗？”

她浑身颤抖。彭尼搂着她，直到她平静下来。奥利弗和吐温克回来了。

奥利弗说：“妈，别太难过了。我们会在河边给你盖一座最好的房子。”

她鼓足力气，“我不想要。我太老了。我想住到波士顿去。”

乔迪望向爸爸。彭尼的脸已经拉了下来。

她有些挑衅地说：“明天一早，我就想出发。”

奥利弗说：“怎么，妈——真打算要离开这儿？”

他顿时面露喜色，慢悠悠地说：“我向来都是从波士顿出发的。妈，我很喜欢那儿。但要放任你在那群北方佬中间，我可真怕你又挑起一场内战呢。”