好景不在的中产阶级

过去有那么一段时期，美国鼓励工人努力去追求富裕和幸福。我的祖父母学历不高，我爷爷在加拿大温尼伯的一个农场里长大，可能小学还没毕业。年轻时他到芝加哥的一家屠宰场工作，后来他搬到亚利桑那州的菲尼克斯，由工会介绍在盐河开发项目的发电厂找了一份工作，经过培训成为电工。20世纪70年代我经常到爷爷家度暑假，他住的房子有前后院，休息室里有八声道的音响，房间里有中央空调，他有一辆轿车、一辆皮卡，还有一辆旅行拖车。我那时住在墨西哥，那里的电工可过不上这样的日子。

由于科技进步的推动，美国的人均工资在20世纪几乎提高了5倍。不过这最显著的特点是大部分时间里收入增长趋于平均化。1928年，美国最富有的1%家庭获取了全国国民收入的25%，到了1950年他们的所得降到了10%。

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经济学家对这种收入变动作了几种推理。有的指出，“罗斯福新政”中的某些制度使职业竞争变得比较公平，包括最低工资标准、劳动保障、社会保险等政府计划，再加上高税率和严格的监管，限制了银行等行业的利润。工人组织的力量加强也是原因之一，因为工会出面谈判，能够为它的成员争取到更高的工资。

不过还有一个明显的原因—教育。整个20世纪，企业对职工的学历要求不断提高，高学历职工的工资更高，以期与科技同步发展。这就促使很多工人去上学。

1870～1950年出生的人，每一代人的受教育水平都比他们的父母高。到了20世纪50年代，16岁的青少年中高中毕业生占60%，是同期英国的6倍。接着《退伍军人权利法案》的颁布，为第二次世界大战退伍老兵上大学提供贷款。1915年，美国工人的平均受教育时间为7.6年，到了1980年，平均为12.5年。

人力资本投资带来的变化之一是，多数美国家庭的收入在第二次世界大战后的25年里平均每年增长2%～3%，而且在全国各个行业中比较平均，这些家庭逐渐形成美国的中产阶级。

不过到了20世纪80年代的某一时期，这种发展态势遭到破坏。从那时起，银行经理、律师，还有工程师等，他们的学历都是大学以上，因而工资大幅提高。底层的工人，如看门人和家政人员，管家和奶妈，也因工资略有提高而受益。不过中层的人，例如身为钢铁厂和汽车企业工会会员的那些工人，工资却没有增长，有的甚至还下降了。

问题说到底还是哪些人最容易被代替。奶妈很难用机器代替，律师和经纪人也很难代替。不过一些可以简化成机械性操作的工作，例如汽车喷漆，已经消失了。2008年，加州的《奥兰治县纪事报》就雇用了一家印度公司—环球脑力劳动媒介公司，接手做一些编辑工作。2007年，路透社在印度的班加罗尔设立了分部，负责报道亚洲的经济新闻。

教育投资的回报率比以往任何时候都高。1973年，有大学以上学历的人的工资比高中毕业生高55%，到了2010年，进一步高出84%。但是由于劳务市场的人员外流，这一回报率已经不足以成为激励因素了。美国工人平均受教育的时间在1980～2005年仅增加了一年，比前面的65年的增速慢了一半。

如今的美国梦只是误人子弟的白日梦。扣除通货膨胀因素，2009年一线车间工人的平均工资实际低于1992年。典型的美国家庭—两个人挣钱养两三个孩子—的收入比10多年前要少。一个人上班，凭着每周工作40小时的中等收入，足以养活一个中等生活水平的家庭，那已经是40多年前的事了。新千年的第10个岁末，很多工人在20世纪享受到的繁荣就好像昙花一现，好景不在。