5.1 语言是符号

在自然界中，信号与事物的表征有直接的关联。举例来说，烟是有东西在燃烧的信号，发高烧则是生病的信号。这并非武断地陈述自然界信号与象征事物的关系，并没有人创造这样的关系，这样的对应关系独立存在于人类的判断中。

在人类的语言中，信号与事物表征间的联系并没有直接的关系。语言只是符号：字词与想法或所提及的事情有着专断的关系。举例来说，" five " 并没有特殊之处，这个字代表你手指的数目，但只是英语系国家的人同意这样表示。对于一个讲法文的人来说，" cinq "这个符号也是5 的意思，而对于一个电脑程式设计师来说，" 0101 "表示与5 相等的值。

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甚至像大多数聋人所使用的"说话"方式——手语，也是一种符号本质，而不只是所谓的手势。因为沟通的形式是符号性的而非按照字面的，所以当聋人在跟人进行联系时，就形成了世界上数以百计各自独立的手语。包括：美式手语、英式手语、法式手语、丹麦式手语、中式手语，甚至澳洲原住民和玛雅的手语。

语言是符号的这项本质是一个恩赐，它使我们可以用许多方式沟通关于观念、原因、过去、未来及现在的各种事物，而那不一定是其他方式可以达成的。如果没有了符号性的语言，一切都将成为不可能。也就是说，关于符号及事物表征中的间接关系所导致的问题，都只存在于圣经中巴别城的故事里。

如果用相同的方式使用符号，语言会变得更容易使用及了解。然而，你亲身的经验显示：事实并非如此。对你而言非常清楚的信息，却使其他人困惑或误解。你告诉你的发型设计师"头发修一点就好"，然后你非常惊讶地发现她的"一点"竟然是你的"很多"。当你针对女权主义的价值做激昂的辩论时，并没有领悟到你和其他人口中的"女权主义"竟然呈现完全不同的意义。诸如此类的误解提醒我们：意义不在字眼里，而在心眼里。华盛顿特派员大卫·霍华德（David Howard ）在上任时，引起了一阵的骚动，因为他使用"吝啬的"( niggardly ，此字与Nigger （黑鬼）同音）一词来描述整体预算的趋势。然而，这个白人却被一些来自非洲裔的评论家控诉，引发了一场无法收拾的种族中伤。大卫·霍华德的拥护者指出，"吝啬"这个词，是从北欧语系衍生而来的，与种族中伤一点关联也没有。虽然争议最终平息，但它却说明了，人们在做字词的联想时，无论正确与否，其所持的意义远远超过字典里的解释。