铁路的兴盛带动经济的繁荣

股票市场的日渐繁荣,部分原因应该归功于电报机的发明,这是爱迪生的一项伟大的商业发明。当时的电报机,是拿玻璃盒子罩起来的一台打印机,初看有点像现在的糖果贩卖机。每当一只股票成交,都会通过电话或者电报,将消息传到全美,甚至是全世界。从成卷的纸条中,我们可以读取股票成交的价格和数量等信息。任何能够看到电报信息的人,都能在1分钟的时间内,获悉交易情况。在爱迪生发明电报机前,如果你不在交易所里,就无法获知股票的表现。自从安装了电报机,每个投资人都能像置身于交易所内那样,跟踪自己的股票了。

在1790年到内战期间,美国的经济总量扩大了8倍。意味着同样的人口的产出增加了8倍,总购买和总消费较殖民地时期增加了8倍。当时美国正处于成长为世界最大生产基地的阶段。当内战已经过去,黑奴制度被废除(但种族隔离政策尚未被废除),人们开始向西部拓展,城市的发展不断提高,全美都卷入了这个浪潮。

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到1855年,纺织厂如雨后春笋般地在新英格兰的河流两边冒了出来,在波士顿交易所挂牌的棉纺织企业竟有46家之多。当已经习惯了身穿军装的退伍军人结束内战返乡后,他们纷纷去买另一种新制服即成衣。肥皂、蜡烛、皮草、枫糖以前种种自家制作的产品,现在都能在商店买到。州与州之间的贸易壁垒被打破,大量的贸易开始往来于各州间。

联合太平洋和中央太平洋这两家铁路公司中标,负责修建横跨美国、由东抵达西海岸的铁路。尽管受雇的爱尔兰裔、德裔和华裔工人之间时有冲突爆发,但他们最终还是一同完成了这条铁路的建设。

国会为全美的铁路建设特批了1.7亿英亩的土地,被认为是政府历史上最大手笔、也是最具有争议的地产授予。铁路公司出售了其中一部分给农场主,并用其中另一些土地作为抵押从银行取得了巨额贷款,用以支付劳工工资,购买铁轨、车皮及其他装备。直到今天,还有些铁路公司拥有当时政府拨给的巨幅土地,对它们而言,这是一笔难以想象的资产。

铁路承载着货物和旅客,同时也为股市带来了大量的买家。在第二轮铁路泡沫中,投资人向铁路企业提供了3.18亿美元,换取了1.3万英里的铁路,而联邦政府提供的只有土地。从这个角度看,并不是牛仔们和左轮手枪赢得了西部,而是铁路。没有大量资金和这些突破,美国不可能这么快取得版图的扩张。

我们怎么能错过铁路股?从东海岸到西海岸的投资者都集结到了这面旗帜下。看着铁路沿着美国每个角落延伸,看着蒸汽火车头从身边经过,每个人都确信,铁路投资是一个不容错过的机会。依据1862年的《宅地法》,大量的农场主参与了铁路股、铁路土地以及这些相关土地公司的投机。一些铁路和土地计划开始变得不切实际,一些对金、银矿的冒险活动也在跟随铁路建设展开。

马克·吐温曾经说过,金矿只是说谎者编造的莫须有的“无底洞”,有时甚至连洞也没有,但那些人却忙于发行股票。那些兜售未经证实的矿产股票的人,要比带着平底锅和鹤嘴锹前往加州探矿的勘探者赚的多得多。这些骗局的受害者却得不到联邦和州政府的保护,当时也没有禁止公司披露虚假和误导信息的相关法律。

伟大的牛仔时代,虽然只持续了25年,但畜牧场也上市了。在1860年,美国有3900万人口,却有3800万头牛,基本上人均一头牛。牛仔文化深深影响了东海岸的大众,并使他们开始投资畜牧业。

到1869年,已有145家公司在纽交所上市。保险公司开始在华尔街成立。钢铁企业已经成长为巨人,从农业市场和欧洲移民中,吸收了大量的劳动力。

铁路已经延伸到美国的各个角落,在五大湖的运输尤其繁忙。船舶也在那里卸下煤炭与铁矿石,在附近的钢厂炼钢,同时也排出有毒的污染气体。即便如此,仍有大量的移民跨海来寻找工作。

在涌入纽约的人群中,有来自爱尔兰的,来自欧洲大陆的,甚至有来自遥远中国的。他们来到此地逃避饥荒、战争、迫害、种族歧视、政治动荡等。他们领着极低的薪水,却从事着制衣工、肉包装、焊接工、铆接工、加油工等工种,长期暴露在不健康甚至是危险的环境中。他们之所以愿意忍受这样的工资和生活状况,是因为总比在家乡忍饥挨饿、战火不断来得好。如果原来的生活更好,他们为什么又选择到美国来呢?

他们也意识到,如果他们留在波兰或是希腊,他们的未来没有前途,因为在那些国家,总有一小群贵族控制着土地、金钱、粮食、政府。在美国他们不止有希望,还有实现希望的可能。这难道不是一片充满着机遇的土地吗?工人们看到自己身边欣欣向荣,他们希望自己能分享这种繁荣,至少也要让自己的孩子分享到这种繁荣。

移民工人的后代有机会接受教育,成为医生、律师、管理人员,甚至成为他们父辈们为之辛勤工作公司的老板。

19世纪后期,美国工人基本上不会去享受豪华假期或香槟晚会,至少绝大多数人如此,他们把钱存到银行,那时的银行也比更早期的国有银行运作规范。但当时的人们发现,拿着形形色色的纸币上街购物是一件麻烦事。所以,到1860年,一个新的联邦银行体系诞生了。自此以后,美国有了统一的货币——美元。

从美国内战到第一次世界大战期间,美国人的储蓄高达工业总产出的18%。这些又为新兴的工厂与道路的建设提供了融资,工人们变得更有效率了。在同样的工作量下,他们能生产出更多的产品。

美国的货币供应较初期扩张了40倍,却基本上没有造成通货膨胀。当另一个新兴经济体俄国开始印发钞票时,他们的货币价值马上就崩溃了,物价飞涨。在19世纪下半叶,虽然美国也是一个新兴经济体,美国的银行也在拼命印钱,但美国的物价却一直保持稳定。美国快速投放货币,却没有引起通胀的原因在于,美国的工业产出是和货币供应同步增长的。

另一个帮助美国经济繁荣的重要因素是,当时采用了惩罚性的关税,阻止了进口。虽然现在我们听到了很多关于自由贸易及其优势的言论,但在美国经济高速发展、工厂满负荷开工的黄金时期,海外竞争者不能进入美国市场,国内的产业免于与海外厂商竞争。

创新还在美国持续进行着:电报、电话、汽车、橡胶轮胎。美国人在发明新的捕鼠器,发明新的任何机械用以替代过去由双手完成的工作。到1880年,甚至有议案建议国会取消专利局,理由是所有重要的发明都已经被发明了,这明显是一个谬误。

那时,有一种由本萨克(Bonsack)公司制造的卷烟机,最初被卡罗来纳的烟草种植商人詹姆斯·杜克所采用,这里所说的杜克先生就是后来捐建杜克大学的那个杜克。当时还有做火柴的机器,做面粉的机器(皮尔斯伯利面粉厂拥有一台),一种浓缩牛奶的机器(葵花牛牛奶公司拥有专利权),新的炼钢法(柏斯梅尔法),以及一种做汤罐头的机器(第一次用于金宝汤)。还有一种制造白肥皂的机器,这是宝洁实验室一次错误试验的结果。

一旦一种机器被发明了,就会有人来设计制造这种机器的机器,还要设计部件及维修用的设备。有些批评的声音认为,机器并没有像人们预告的机械时代已经到来的那样减轻人们的劳动负担,反而增加了工作量。当每一份工作被机器替代时,就会有两个工作机会被创造出来。随着机械的进步,工作变得越来越轻松。工厂制造的产品比手工的更便宜,在质量的稳定性上也超过了手工产品。提供给顾客的产品变得越来越便宜,而当一个产业被机械化后,员工的收入却越来越高。