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第三章
秦楚汉的三国志
陈胜、吴广之乱
秦楚汉更迭的历史
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《史记》中把各王朝的年代记编纂为《本纪》。在《夏本纪》《殷本纪》《周本纪》《秦本纪》之后是《秦始皇本纪》《项羽本纪》《高祖本纪》，可是这三篇本纪所记述的并不是王朝，而是秦始皇（前259—前210）、项羽（前232—前202）、高祖刘邦（前247—前195）三人。司马迁通过三位个性不同的帝王，描述了秦、楚、汉交替的时代，还特别认同项羽在秦和汉之间曾经复兴楚国的君王地位。从秦始皇出生至刘邦去世的六十五年之间，三人同时在世的三十二年正是战国末至秦统一的时期。
秦始皇死后，是秦二世在位的三年（前209—前207）和刘邦与项羽之间楚汉战争的五年（前206—前202）。这是左右中国历史前进方向的重要历史时期。项羽与刘邦的英雄之战固然意义重要，但西楚霸王项羽期待建立的新型国家的计划，更是耐人寻味。一个皇帝之下，并存十八个诸侯王国，基层设置郡县制。秦始皇的郡县制是皇帝直接管辖的。
40 汉刘邦 虽出自项羽之楚，却致力于继承秦帝国沛县泗水亭）
41 西楚霸王项羽 以霸主统领天下的项羽（徐州市戏马台）
秦始皇是以帝王君临天下，项羽是以霸主制天下。帝王与霸主之不同，实在意味深长。随着项羽的去世，他的建国计划也化为泡影；不过，刘邦建立的汉朝国家，出自项羽的楚国体制，最终修正了对秦帝国的继承，以所谓“郡国制”的形式坚定地继承了项羽的国家体制。项羽的国家设想往往被人忽略，其实从失败者项羽的立场对那个时期做一番审视是很有必要的。
《楚汉春秋》：动乱时期的史料
秦始皇死后的秦末至楚汉时期的史料，有《史记》的《秦始皇本纪》《项羽本纪》《高祖本纪》三种。因为是从一个时代不同立场出发的记述，由此可以按照时代的先后，追溯当时的历史。从《秦始皇本纪》可以读解两代皇帝的时代。《项羽本纪》中从项羽的立场出发，讲述了秦的灭亡与楚汉之争。《高祖本纪》则相反，可以从刘邦的角度阅读秦的灭亡、楚汉之争与汉朝成立的历史。不仅如此，我们还可以从记载项羽、刘邦功臣的《世家》《列传》中得到具体的补充。
当然，这些记载并非司马迁本人的写作，他编纂《本纪》《列传》的根据来自于陆贾的《楚汉春秋》。此书，今天仅剩下残余的一些逸文了。例如，楚汉战争中项羽以准备煮杀成为人质的刘邦父亲，对刘邦进行威胁。此场面，《项羽本纪》是这样记载的：
（项羽）为高俎，置太公其上，告汉王曰：“今不急下，吾烹太公。”
汉王答道：
吾与项羽俱北面受命怀王，曰“约为兄弟”，吾翁即若翁，必欲烹而翁，则幸分我一杯羹。
项羽的残忍和面对父亲危难全然无动于衷的刘邦的性格跃然纸上。虽说这是人们熟悉的一段记载，但与《楚汉春秋》的逸文相比较的话，可知这一记载并非《项羽本纪》的原文。北宋时期的类书（百科全书）《太平御览》中引用的《楚汉春秋》是这样记述的：
项王为高阁，置太公于上，告汉王曰：
“今不急告下，吾烹太公。”
汉王曰：“吾与项王约为兄弟，吾翁即若翁，若烹汝翁，幸分我一杯羹。”
42 楚汉战争略图
就细节来看，太公究竟是被置于“高俎”，还是“高阁”？刘邦称对方为“项羽”，还是“项王”？虽说有所不同，但是行文的确酷似。就今天而言，《史记》是抄袭，但是从《史记》是以各种原典史料为基础编纂而成来看的话，又是很正常的。无论如何，正是生于那个动乱之世的陆贾，才能够如此准确地对那个时代做出记载，这本身就非常值得关注。
重评历史的珍贵史料
1999年湖南省沅陵县西汉初期沅陵吴阳（长沙王吴臣之子）墓中出土了竹简。其中属于占卜书的《日书》中记载“陈胜反攻秦”，“陈以丙午诛军吏”，“楚将军项籍助赵”，“攻秦钜鹿下章邯降项籍，以八月西略秦”。与《史记》记载有所不同的是，这里没有用项羽的字，而是用了名“籍”。
秦二世皇帝元年（前209）陈胜举兵。陈胜称将军入陈地，建国为“楚”，宣布称王。“陈以丙午诛军吏”是当时珍贵的记录。“陈”不是陈胜的“陈”，而是陈王的“陈”。陈王定在“丙午”吉日诛杀了军吏。这是不见于《史记》的史料。之后的秦二世皇帝三年（前207），项籍救援遭秦攻击的赵。先是被秦占领的钜鹿投降，其后秦将军章邯投降。如此，八月进入关中。沅陵侯吴阳汉墓出土竹简是西汉第五代文帝（前180—前157在位）以前的文书，比《史记》要早，更接近《楚汉春秋》的文章，非常珍贵。
张家山汉简的出土资料，也据实记录了秦、楚、汉王朝交替时的社会和国家，引发我们对王朝交替的实际情况的思考。楚汉战争时期，双方势力都希望在自己的旗帜下聚集大量的民众。这也是个如何将众多民众登录户籍的行政问题。从楚、汉户籍中脱离的人称为“亡命”，在户籍登录叫做“占书”。“占”就是自己申报的意思。从楚投降汉的许多民众还没有登录户籍，汉就胜利了。根据这些新的珍贵史料，可以对楚汉战争的历史予以新的评价。
六个月的农民起义
秦始皇死后，打出造反旗号的是旧六国的东方势力，各地出现了赵王、燕王、齐王、魏王、陈王、楚王各种势力。他们以复兴被秦军所灭的战国诸国为目标。其中，直接将矛头指向秦政权的是楚人。本来楚的领域相当广阔，包括汉水流域和长江中下游一带。陈胜在那里首先自立为王，国号“张楚”就是要扩张楚国的意思。
陈胜生前虽然没能见到秦的灭亡，但正是他最先创造“亡秦”（使秦朝灭亡）的势力。以致后来，汉高祖还特意为陈胜安置了三十户的守墓人。正是陈胜开启了亡秦的契机，才有了项羽的楚和刘邦的汉。秦与汉之间有过两个“楚”，先来看看陈胜的“楚”。
秦始皇埋葬于骊山陵的翌年，就出现了震撼秦帝国的、被称为中国史上第一次农民战争的陈胜、吴广之乱。在中国学术界，曾将“叛乱”称为“农民战争”，一直给予积极的评价。战争并未单纯地作为叛乱结束，而是建立了一个称为“张楚”的政权。
陈胜于秦二世皇帝元年（前209）七月举兵，十二月战死。只维持了不满六个月的短命政权。然而，由此发展出的势力对于推翻秦帝国所产生的影响是难以估量的。
陈胜，字涉，河南阳城出身；吴广也出身于淮阳、夏阳。陈胜年轻时，曾被人雇用耕地做短工。他曾经对同伴吐露心声说：“苟富贵，无相忘。”然而周围的人不能理解他的志向，陈胜曾发出这样的感慨：“燕雀安知鸿鹄之志哉！”
老百姓缔造国家
七月，遣送去今天北京附近渔阳屯守边境的九百人，驻扎在了大泽乡（今安徽省宿县）。淮河以北是平原地带。陈胜、吴广当时是带队的小头目。但是，由于天降大雨，道路不通，不可能按时赶到渔阳。如果误期，将被处以斩刑。二人于是商量：“今亡亦死，举大计亦死；等死，死国可乎？”陈胜斥责秦二世是小儿子，不该继承秦朝帝位。长子扶苏才应当继承帝位，可是由于他向皇帝进谏而被派到边境，听说被秦二世无辜杀害了。老百姓还不知道扶苏已经被杀。实际上，扶苏是接到伪造的父亲秦始皇的命令，用赐剑自杀的；同时，蒙恬将军也被赐死，饮毒药自杀。另外，楚国将军项燕虽受到楚人广泛爱戴，但到底是死了还是逃亡了，谁也不知道。于是，陈胜、吴广二人借扶苏、项燕的名义带头造反。
陈胜“王侯将相宁有种乎”一语，表达了他认为王、诸侯、将军、丞相不是天生的，而是靠力量夺取的决心，为农民鼓足了勇气。于是，陈胜为将军，吴广为都尉（郡武官）。进入陈郡城时已经扩充军力至车六七百辆、骑兵千余人、步兵数万的规模。陈胜宣布复兴楚国，自称“陈王”，拼死建立了老百姓的新国家。这已经不再限于单纯的暴动，叛乱者显然已经把建立组织作为自己的奋斗目标了。
时代造就了陈胜、吴广。他们本为生存于庞大秦帝国最基层末端的乡里之人，终于超越乡里，建立起了小小的国家。陈胜之举不仅是农民出身的皇帝刘邦的先驱，同时就复兴楚国这一点而言，也为项羽树立了典范。陈胜的一支军队周章（周文）的数十万兵早于项羽、刘邦攻入关中，于秦始皇陵前与秦军展开大战。秦中断了皇陵最后的工程，将武器发给刑徒应战。所谓关中，即以今天西安为中心东西延伸，东有函谷关，西有散关或垄关，北有萧关，南有武关包围的渭河盆地。
使人感到新时代到来的同时，也出现了一些矛盾的举动。虽说项燕与秦无关，但扶苏却是历尽磨难的秦国的王族。本来是颠覆秦始皇秦朝的叛乱，却又推崇秦始皇长子的举动，反抗秦二世的心情或许出于对扶苏的同情。
二世皇帝胡亥
直至陈胜、吴广举兵叛乱，二世皇帝胡亥一直是作为秦始皇继承人在位的。辅佐他的已经不是丞相李斯，而是郎中令赵高。这个并非出于最高行政机构、而仅仅是守备皇帝私人宫殿的官吏赵高，当时控制着朝廷政治。仅此，已经使人感到秦朝宫廷的危机四伏。二世皇帝与赵高为了稳住因秦始皇之死造成的帝国动摇，竭尽了全力。由于历史上认为是二世皇帝与赵高造成了秦的灭亡，所以《史记》对此二人的记述很是冷淡。
43 秦二世皇帝陵 碑面阴刻“秦二世皇帝陵”六个隶书大字，为清乾隆四十一年（公元1776年陕西巡抚毕沅所立
提到二世皇帝，人们首先会想到指鹿为马的故事，认为他是个将上贡的鹿误认为马的愚昧君主，其实这是误解。由于日语中“马鹿”是无知、愚蠢的意思，人们总是将其与指鹿为马的故事联系在一起。其实当时赵高指着上贡来的鹿说是马的时候，二世皇帝就果敢地指出：“丞相，你为何将鹿错认为马呢？”[1]
正是畏惧赵高权势的大臣们在皇帝与丞相之间动摇了，将鹿胡说为马。就这样虽然赵高在秦末发挥了重要作用，但是《史记》并没有为他立传，而只是将其附载于《李斯列传》之中而已。
秦二世皇帝曾经企图对秦始皇的时代做一个总结。他即位时仅二十一岁，一说十二岁。由于他在即位诏书中有“朕年少，初即位”云云，所以认为他十二岁的说法是合乎逻辑的。就少年胡亥来说，通过进一步赞美秦始皇时期的功绩，可以得到巩固自身权威的效果。
秦二世仿效秦始皇进行了巡行。治安恶化的时期，皇帝亲自到地方上去，不抛头露面地显示了自身的权威。这是秦始皇经常使用的方法。秦二世访问了秦始皇树立了七尊刻石的地方，予以了追刻。在刻石的表彰文中虽说“皇帝哀众，遂发讨师，奋扬武德”[2]，但是毕竟担心将来皇位落于谁手的问题。秦始皇也罢，秦二世也罢，生前都仅仅称“皇帝”。如今秦朝交替到了第二代，对于上一代“皇帝”的字样，按说应该改为“始皇帝”才对。但实际上并未把“皇帝”改写为“始皇帝”，只是附加刻写上了二世皇帝即位时的诏书而已。
44 秦诏量铭文 右侧是秦始皇二十六年统一时的诏书铭文
二世皇帝曰：“金石上刻写的文字内容是始皇帝的事情，今继承皇帝称号，如果金石刻辞不称‘始皇帝’的话，恐怕人们会误认为这是继承者的事迹，那样将与始皇帝的成功和盛德不符。”[3]
根据秦二世上述指示，丞相李斯等官员提议：不妨将二世皇帝即位时的诏书补刻在刻石上。这一方案被采纳实施了。秦二世带着李斯等人去碣石，以及南方的会稽巡行了一番。现存泰山刻石、琅邪台刻石的残片，就是秦二世追刻的部分。秦的度量衡器上也刻有秦二世皇帝即位诏书。
秦二世皇帝的各地巡行反而招来地方上的反抗。四月，二世皇帝回到咸阳。将秦始皇遗体埋葬地下之后，又在地上筑起高大坟丘。这一工程刚刚结束，又将劳力紧急投入一度中断的阿房宫建设工程，还动员了五万人守卫咸阳。就在这期间，七月，爆发了陈胜、吴广的叛乱。
叛乱的扩大与评价
以陈胜称陈王为契机，燕、赵、齐、楚、韩、魏也相继称王，旧六国由此复活。当时，纷纷出现赵王武臣、燕王韩广、齐王田儋、魏王咎等。但是，十二月，陈胜在下城父之地被御者庄贾杀害。仅仅六个月短命王位也就此结束。此时，秦将军章邯发动反击，秦暂时取得优势。
虽然短短六个月的国家，毕竟也实现了既定的建国目标。据说张楚建都于陈地，那里曾建有过华丽的宫殿。某位陈胜年轻时的雇主访问陈胜宫殿时，曾惊讶地用楚地方言喊道：“伙颐!”（表示惊叹）陈胜没有称楚王，仅称陈王，因为他还不是整个楚地的统治者。他派遣将军周文、吕臣等征讨各地，目的在于壮大军事力量，最终复兴楚国的领域。他使用的上柱国、中正、司过等职称都是楚的名称。中正、司过维护陈王，曾严惩违背王令者。陈胜还承认其他自立的国王，实现了与他们的联合。由此，也可窥见日后项羽所建立的楚国。即楚所复兴的并非楚之天下，而是六国联合中的楚国。
对陈胜、吴广作出评价的不是司马迁，而是西汉文帝时期的贾谊（前200—前168）。贾谊二十岁成为博士，作为汉文帝年轻的智囊人物，被提拔为太中大夫。他汇集的《过秦论》一书，内容如书名所示论及了秦的过失。书中阐述了秦仅仅存两代、十几年灭亡的原因。并试图由此提出西汉政权的政策方针。当时，西汉朝已经成立二十多年，舆论开始认为有必要逐渐摆脱对秦制度的继承，建立起真正符合统一王朝的皇帝制。
贾谊说：“一夫作难而七庙隳，身死人手，为天下笑者，何也？仁义不施而攻守之势异也。”贾谊认为陈胜出身贫贱，“蹑足行伍之间，而崛起阡陌之中”。但就是这样一个人物，“削木为兵，揭竿为旗”，得到了天下百姓的响应，“山东豪俊遂并起而亡秦族矣”（《史记·秦始皇本纪》）。这里说的“山东”并非今天的山东省，而是指华山或崤山以东的广大地区。
秦帝国的灭亡
继承楚名将血统的项梁
继陈胜之后登上历史舞台的是出身于楚将军家族的项羽，和东方农民出身的刘邦。在秦始皇活着的时候，此二人都曾见过秦始皇。在此，让我们稍稍退回到秦始皇的时期。
秦始皇三十七年（前210），正值秦始皇最后一次巡幸、出访江南的时候，当时秦始皇五十岁，项羽二十岁。项羽与叔父项梁见到秦始皇一行。说是见到，其实也不可能见到真人面孔。当时项羽说了一句：“我可以取代他！”项梁急忙捂住他的嘴，说：“别胡说，当心要灭族的！”[4]此后，秦始皇北上，病死于沙丘。秦二世皇帝时，项羽发动了灭秦复楚的叛乱。
刘邦本是今天江苏省地方维持村治安的一名亭长，在押送发做劳役的罪人去咸阳的路上，见过秦始皇，当时他说：“嗟乎，大丈夫当如此也！”[5]凭自己的力量夺得权力的项羽，最多不过希望推翻秦始皇的帝国；刘邦渴求的则是建立秦始皇那样的帝国。二人志向的不同，在他们的语言中也有着相当的表达。
项梁之父是被秦将王翦所杀的楚国名将项燕。项燕死后第二年，秦将王翦和蒙武俘虏了楚王负刍，灭掉了楚国。可以说，将军项燕之死直接导致了楚的灭亡。因此也可以说项燕是楚国的重要人物。继承这一血统的项梁，本出身于临淮下相，后因杀人事件避仇家，而移居吴地。即今天江苏省苏州太湖之边。项梁的才智在吴地得到了发挥，当国家下达徭役命令或举行葬礼时，他负责在当地征召人选。
项梁由于经常隐身于侄儿项羽背后，所以是个令人费解的人物。他曾在栎阳遭到过逮捕。栎阳说起来是秦地的重要都市，位于关中。
项梁为何从故乡下相跑到遥远的、位于今天陕西省的栎阳去呢？他被捕时，曾凭借故乡邻县蕲县的狱掾曹咎给栎阳狱掾司马欣的书信，才得以获救。
狱掾不仅管理监狱，还参与县级审判，是个重要的职务；他们是懂法律、能够起草审判书的知识分子。由此事可见，当时应该已经存在狱吏之间的联络网了。项梁还凭借自己的人格魅力，很快成为江南地区获得众望的人物。并且还向宾客、弟子传授兵法。
项羽的崛起
陈胜举兵的消息很快传到了项梁耳中。通过两个月对陈胜动向的观察，他带二十四岁的项羽取了会稽守（太守）殷通首级，在江南举兵。很快召集了八千精兵，项梁为会稽守、项羽为裨将（副将）。
在江北大多数人知道项梁为楚国名族，所以在那里他的兵力很快壮大至六七万人。向故乡下相进军时，他们尚隶属于陈王（陈胜）的军队；得知陈王遇难消息之后，他将从民间找到楚怀王之孙熊心，立为楚王。当时他很清楚自己家族乃世代为楚王效力的将军地位。
楚怀王（前329—前296在位）名熊槐，因遭秦昭王软禁，病死（前296）他乡。悲剧本是这样开始的，作为人质滞留于秦国的楚太子，因与秦大夫私斗杀死对方，想逃回楚国，但被秦兵捉回，后在秦国病逝。秦昭王因此十分愤慨，于是欺骗了楚怀王，最终怀王被杀于异国。本来就有怨气的楚人，在被秦灭国之后对秦国就更加反感。所以，立怀王之孙为楚王一事，对于集聚反秦势力、团结人心可以说是最为有效的举措。
终于，项梁的军队与章邯所率秦军发生了正面冲突。章邯的秦军在把陈王的一支军队赶出函谷关之后，曾一度发起攻势。章邯是继战国秦白起、统一秦的蒙恬之后最后的名将。项梁最后也战死在定陶。
公元前207年，在与秦将军章邯战斗中项梁倒下之后，其侄儿项籍（字羽）掌握了指挥权。比起项籍的名来，他的字“羽”更为人所知。名是出生时父母或亲族命名的，字则是成年的冠礼仪式上，由来宾给起的。所以，字是更适合已成年者的称呼，从对等关系里说称某人的字，更有亲近感。与此形成对照的是，刘邦的字是“季”，但人们更熟悉的是他的本名。
项羽军在钜鹿与秦章邯、王离大战，使赵王得救。从此，章邯的秦军转为弱势。章邯与项羽在洹水河畔的殷墟会盟，特意选择了商盘庚以来的首都殷墟遗址。章邯与项羽会面时流下了眼泪。曾经那样为秦勇猛作战的章邯，心怀对赵高政权前途的担忧，投降项羽，被封为雍王。项羽的楚军击败秦军二十余万人，将他们活埋于新安城南。这种封敌军将领为王而活埋其士兵的行为，后来遭到刘邦的谴责。
刘邦其人
再说刘邦，生于沛的丰邑中阳里。就汉代行政而言是沛郡丰县，在秦代则是泗水郡沛县丰邑。身份低得甚至连父母姓名也未能留于史册。刘邦的父亲太公，这只是后来用的尊称，并不是名字。母亲刘媪，即刘婆的意思，本人的姓和名没有留下来。刘邦的“刘”姓是父亲的姓，母亲应当是另外的姓；因为在中国父母、夫妇是避免同姓的。刘邦是秦朝地方基层行政负责治安的亭长。泗水亭位于泗水河畔。《史记·高祖本纪》对刘邦的身世有着如下的描写：“高祖好饮酒爱女色，常到王媪、武负的酒馆喝酒，醉了就躺在酒馆睡觉。武负、王媪见他醉卧的上方常有龙的形状，感到奇怪。而且每当高祖来喝酒，这天卖出的酒总要比平常多出几倍。婆婆们至年终就把记账的券折毁销账。”[6]
45 泗水亭 刘邦年轻时结交任侠之士，壮年出任沛县亭长
刘邦就是这样一个人物。一次在他为修筑秦始皇陵押送劳役去骊山陵时，很多人在路上逃跑了，他在路上喝过酒后释放了所有人。当时有一条大蛇当道挡住了他们十几个人，高祖拔剑斩蛇弃之。此时，后边有人赶上他们，说了一番奇妙的话：“方才斩蛇的地方，有一位老婆婆在路上哭，问她为何哭，她说她儿子被杀了，所以哭。又问她儿子为何被杀，她回答说她儿子是白帝之子，化身为蛇挡在路上被赤帝所杀，所以伤心落泪。人们都认为她在说谎，正要打她，老婆婆却忽然不见了。”[7]
当然，这一则故事是后来刘邦当了皇帝之后，为了确立高祖权威而编造出来的。但我们可以从中看到一种基于五行思想的皇帝观。所谓五行思想，正如上面所见到的，是从木、火、土、金、水五种元素的循环，解释宇宙或王朝变化的理论。对这种循环有着两种读解的方法：一是按照木、火、土、金、水顺序循环的五行相生论，另一是如同水可以胜火那样循环不止的五行相胜理论。汉代人认为自己的王朝属火德，或土德：即否定秦而继承周的木德，按顺序所以是火德；或者认为是属水德的秦胜了火德的周，所以属土德的汉胜了秦。上面的故事，象征着出身南方（赤）楚的刘邦，击败了西方（白）秦的意思。王朝变换，皇帝更迭。对这种变化的合理性做出理论化阐述的，就是五行思想。
一边是被神化了的刘邦，一边是至死仍作为人的项羽；二者差异在于：作为汉王朝始祖的皇帝刘邦，与始终拒绝做皇帝的项羽之间的不同。
沛公刘邦的叛乱
在陈胜等蜂起的鼓舞之下，刘邦也开始行动了。刘邦的故乡沛县，位于今天江苏省徐州市以北四十公里，在秦代属泗水郡管辖。泗水郡在战国本属于楚的领域，靠近楚的首都寿春。刘邦直至十几年前秦统一之前仍是楚人，只是在秦始皇这十二年中才成为秦基层行政官吏的。那么，楚人是以怎样的心情接受秦统治的呢？随着秦始皇的死亡，萧何、曹参等沛县出身的下级官吏最先行动起来。萧何是沛县负责召集官吏的主吏掾，曹参、任敖是审理沛县判决的狱掾。夏侯婴本来是县里负责接送客人的车夫，后来提升至官吏。他们与上文提到睡虎地秦简的“喜”是同一级别的人物，是能够起草行政文书、通晓法制审判文书的、称为文吏的知识分子。
那些植根于地方社会、曾经效力于秦统一政权基层行政机构的人物，如今跃跃欲试成为抗秦的势力。他们既掌握中央的情报，又熟悉地方的形势。那些郡守、县令等长吏接受中央任命来地方任职，过个两三年就调走，所以无法扎根于地方社会。像泗水守“壮”、泗水监（郡的监督官）“平”等人物，因为是秦二世皇帝时的地方长吏，所以留下了名字。官吏为了向皇帝表示臣属之意，在公文中姓氏是被省略的。
沛县的下级文吏杀掉沛令（沛县县令），将逃亡在外的刘邦迎接入城。刘邦于是取代长吏成为沛令。本该由中央任命的县令，就这样由民众推选出来了。从此，刘邦在成为汉王之前一直被称为沛公。称县令为某公是楚的制度，所以也可以说他是作为楚国的一员，向秦国发起还击的。沛公刘邦很快就不再做秦皇帝的长吏了。他祭祀黄帝、军神，举起了赤旗，不用说成了对秦造反的象征。
刘邦集团的成员
沛公刘邦的集团中，除了一些下级官吏之外，聚集了各种职业的人物。沛县樊哙是卖狗肉的，同乡周勃是编织养蚕器具的，灌婴是睢阳贩卖丝缯的。还有一些被称为“少年”的年轻人，他们离家出走流落为城市无赖，此时也加入刘邦集团。沛县不过占全国县总数的千分之一，但正是这一县的叛乱集团成员，后来成为取代秦之后所建大帝国的中坚力量。如果仅仅强调农民出身的皇帝刘邦的话，尚不足以描述当时历史的全景。应该说新政权是依靠刘邦周围成员的连带感，以及受此感召的其他地域的人才联手打造的。
刘邦集团多数是由客、中涓、舍人、卒一类人构成的。从《史记》中记录刘邦集团论功行赏的《高祖功臣侯者年表》可以知道一百三十七名高祖功臣在叛乱当时的身份。萧何、王陵、任敖、冷耳、郦食其等人所说以客的身份追随刘邦，但他们对待主人刘邦是有自立立场的。中涓（涓：清扫）、舍人（舍：主人家）、卒（不是士兵、是杂役）这些人则是在主人家做杂役的，与主人有着一种家内奴隶的隶属关系。
曹参、周勃、灌婴、王吸、召欧、孙赤、陈仓、毛泽都是中涓，樊哙、奚涓、傅宽、薛欧、朱轸、周定、单宁、丙倩、唐厉、审食其、周緤、陈遬等是舍人。还有些是卒或低于卒身份的人物：彭祖是打开沛县城门、迎接叛军入城的卒；单父圣、周聚、朱濞也是卒。以上这些从客至卒的人物，或出身于沛县（汉代的沛郡）、或来自邻近的丰邑（刘邦出生地，汉代升格为丰县），他们是追随沛公这一新任县领导的最初一批成员。
赵高专权与二世之死
秦军处于劣势的消息传来，朝廷的情况急转直下。秦二世二年（前208）李斯被处死之后，赵高作为丞相肆意专权。长久支撑秦政治的李斯成为牺牲品之后，随着秦军统帅章邯、王翦将军的败北，可依赖的军事力量也不复存在了。八月，终于发生了赵高之乱。秦朝已经处于内外交困之中。赵高指鹿为马的故事就发生于此时，朝廷上下惧怕赵高，保持沉默者、昧心称马者居多，直言道鹿者暗中遭处罚。沛公的数万大军终于从武关逼近关中。函谷关是把守关中正面的关口，武关是从南面守卫关中。秦始皇巡行去长江流域时，就是由武关进出的。
46 二世皇帝胡亥墓 希求借赞颂秦始皇来提高自身威信而未能奏效
秦二世梦见驷马之中外侧的左骖马被白虎咬死。博士为他占梦说：是泾水作祟。泾水是紧靠咸阳宫北侧的河流，郑国渠即引泾水而成，是秦的一条生命线。二世此后斋戒于望夷宫，沉四白马于泾水。这望夷宫成为秦二世死前最后的居所。赵高女婿阎乐时为咸阳令，他诈称山东群盗来袭，闯入望夷宫胁迫秦二世，使这位秦帝国的第二代皇帝无奈自杀。青史记载曰：“赵高杀二世。”
始皇帝之后紧接着就是末代皇帝，秦帝国仅仅二代而亡。第三代子婴是胡亥兄长的儿子，他虽即位，但已不称皇帝倒退称王了。此时，赵高表现出意外的冷淡。他说：“秦国在始皇君临天下时期称帝，现在六国复兴，秦地缩小，不可徒有帝之空名。依旧称王即可。认为不必在乎是否为帝国。”[8]此时，项羽已经封秦将军章邯为雍王，由他称王关中西部。所以赵高与沛公刘邦约定二分关中，其中亦有自己称王之意。赵高在二世皇帝的遗体前，摘下玺印佩在自己腰间，本想自己当皇帝，竟无一人追从。
被赵高判罪的李斯曾于监狱中上书，陈述自己的罪状，若即若离地回顾了帝国的形成经过：“秦王嬴政时期，秦地方圆不过千里，军力不过四十万步兵，游说诸侯，离间六国，最终擒六国王，以秦王为天子。此后，领土并非不广阔，却向北至胡貉（貉指匈奴），向南至百越进行扩张。以此显示秦之强大。将度量衡、文字推广至天下，以树秦之名。这样的行为，在今天来看可谓罪恶深重。”[9]这些话可以说是狱中的一种怨言，其对秦帝国强大与虚弱可谓分析得当。
赵高后来被秦王子婴的宦官韩谈刺杀。子婴也在即位仅一个半月后，与妻子以绳索垂挂颈项，以示臣服，投降了沛公。
楚汉战争
项羽与刘邦的对峙
在秦的国家分崩离析之际，沛公刘邦与大将军项羽在鸿门聚首了。当然，尚未到达汉王与西楚霸王之间会晤的阶段。项羽突破函谷关，最终进入了敌方的关中。不过，此时先行入关的沛公刘邦已屯兵十万于灞水河畔。所以，项羽将四十万军驻扎于鸿门与刘邦对阵。这就是古来有名的鸿门宴发生的历史舞台。鸿门位于秦始皇兵马俑坑正北面的丘陵上，北望渭河。断崖形状正如地名所描述的大（鸿）门。在此，面对守卫咸阳的秦军，项羽与刘邦形成对峙事态。
项羽从沛公的左司马曹无伤那里得知沛公有意称王关中的情报。如果按照当初诸侯事先的约定，最先入关者可以成为关中王。由于关中是秦旧地，所以谁能成为关中王，就意味着谁将代替秦的统治。沛公与父老、豪杰相约：除了“法三章”之外将废除一切繁杂的秦法。所谓父老，就是“里”即村落的长老；豪杰，就是有势力者。刘邦曰：“父老苦秦苛法久矣”，用了慰劳的表达；这与起事沛县时“天下苦秦久矣”的用语是一样的。能得到父老的认可，就能得到其周围子弟的拥护。所谓“法三章”即：“杀人者死，伤人及盗抵罪。”
当然，建立国家仅靠“法三章”是无法治理的。但是，这是在沛公集团希望得到尽可能多支持者的动乱年代，那时的口号越是容易理解，就越能获得人心。
就项羽来说，无论对于趁自己救赵之隙抢先入关的沛公，还是对默认此事的怀王都无法容忍。出于愤怒，他从正面攻破函谷关，接着又在戏水河畔布下军阵。戏水虽是一条从骊山流淌出的小河，但水量充沛，足以使四十万人的军队在此得到休息调整。
鸿门之宴
项羽的叔父项伯，一向与张良有交情，他将项羽的情况通报给了沛公一方。沛公刘邦为了使项羽息怒，匆匆带百余骑兵拜访了项羽的阵营。
“臣与将军合力而攻秦，将军战于河北，臣战于河南，未尝想能先入关破秦，得以在此又见到将军。”[10]
沛公自谦称“臣”，而称项羽“将军”表示了敬意。项羽也出于谅解之意即席准备了宴会。项羽在鸿门是主人所以与叔父项伯面向东而坐，范增面向南而坐。来访的沛公刘邦作为客人，在项羽右侧面向北而坐，张良面向西坐。项羽与兵马俑同样向东，刘邦是背对兵马俑坑的位置。范增提议让项羽的堂弟项庄舞剑助兴，密令其伺机刺杀沛公。察觉此情的项伯也借口舞剑，以此保护沛公。
47 鸿门宴图（洛阳古墓博物馆藏） 楚汉相争，项羽率军进驻鸿门，谋士范增计划在刘邦前来赴宴时杀之
鸿门宴的这一场景在汉代的画像石和壁画上也能见到。南阳汉画馆所藏画像石中：图右端坐着项羽，刘邦在他对面。中央的项庄一面舞剑，一面准备从刘邦背后进行袭击。图左面张良和项伯在做准备，最左端是范增正在观察现场动态。1957年洛阳烧沟村发掘的西汉后期墓中，也发现色彩鲜明的壁画。右侧画着把钩子上挂的肉，串起来正在炉子上烧烤。背景可见山岭，是一幅野外宴会的场景。壁画左侧项羽和刘邦并列着交杯换盏。另外可见项伯、张良、范增等人物，左端是项庄舞剑。但是由于壁画中央看来是方相氏，所以有观点认为这是打鬼图。
最终挺身救驾的是樊哙，他带剑持盾闯入军门，“瞋目视项王，头发上指，目眦尽裂”。项羽赐樊哙一斗酒和一块彘肩生肉。樊哙立席饮酒，覆盾割肉，吞咽入口。项羽赞赏他的豪迈，再赐酒。樊哙于是为主人做出申明：沛公虽先行入咸阳，但对宫殿财宝毫无所近，且退至灞水河畔等待大王（项羽）的到来。这里描述的大概就是当时所谓舍身救主于危机之中的行动吧。沛公乘如厕的机会离席，又唤出樊哙，一起逃脱。估计沛公已经回到军营，张良告知主人已经回去，并且特意留下白璧、玉斗，献给项羽、范增。计策未得实施的范增很是懊恼，愤怒地用剑击碎了献来的玉斗。
火烧秦都咸阳
数日后项羽进入秦都咸阳。他杀了已经投降沛公的子婴，还放火烧毁宫殿，据《史记》载大火连续三月不灭。后来北魏时期的地理书《水经注》说：项羽盗掘秦始皇陵，用三十万人搬运随葬品，用了三个月还没有搬完。这是夸张的记载。近年，在兵马俑二号坑发现了这一时期的盗洞，兵马俑坑天井的棚木也发现火烧后碳化的痕迹。
曾有人企图说服项羽：如果利用关中地利建都的话，可以成就霸业。但是他见咸阳已经化为灰烬，未予以考虑。当时他说了一句：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！”[11]“衣锦还乡”一语意味深长，意味着项羽放弃秦帝国旧都，选择了自己的故乡。此事象征着项羽今后建立新国家的战略方针。
抢先一步攻入关中的沛公不曾近财物、妇女，而是封闭宫殿等待项羽的入关。与此相反，项羽却掠夺秦的财宝、妇女，回到了东方。二者之间形成鲜明的对照。如果就秦、楚、汉三者更迭势力的地域基础来看的话，呈现了关中→关东→关中的交替顺序。秦是在关中（渭河盆地）中心建都咸阳，最终以此达成天下一统的。与此不同，楚的势力的目标是以关东（函谷关以东）为基础建立帝国。项羽火烧咸阳宫殿时，尽管有人进言“关中地区四面有山河为屏障，土地肥沃，建都于此可以成就霸业”，可是他仍心系遥远的东方。
西楚霸王项羽
十八王联合国体制
公元前205年一月，秦灭亡后终于建立了以项羽为主导的新型国家体制。这一体制与皇帝为最高统治者的秦帝国完全不同。首先，将楚怀王升格为义帝，建都于东方的彭城。项羽本人不称帝，而是按照自己的意志称王。自身领有西楚之地九个郡，称为西楚霸王。所谓霸王就是位于诸王之上的霸者。项羽将攻入函谷关的诸将十八人分封到各地为王。虽然在秦末混乱时，东方各地旧六国的后裔已纷纷复辟，此时则是将复辟势力已经占有的领地正式分配给他们，立他们这些旧日的王族和诸将为诸王。
