一路奔向9号云   

让我们来认识一下那些从机窗中就能看到并且容易辨认的云朵吧。离地面最近最近的云叫做层云。这些云看起来像一大片薄雾，也像一张灰压压的大毯子，在某一水平面上平铺开去（雾气能到达地面，而云不能）。层云中有一个分支叫做碎层云（stratus fractus），云体为不规则的碎片，它的底部比主体部分的层云更加接近地面。层云飘浮在离地面几百米的低空，飞机起飞后一会儿工夫就将穿越层云。

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第二类低云是积云，它是地面观云者们的最爱。孩子们的拼贴画中，用一丛丛的白棉花拼贴出的简单图形就是这类云朵。阳光加热地面空气，导致暖气流上升，在离地面600米的空中形成了积云。上升的暖气流夹带着水蒸气、花粉和细菌，这些物质促成了云的形成。

积雨云在空中的高度与积云差不多，但是云顶垂直向上发展得更加旺盛（只有最高耸的云山才能被称为9号云，那些较小的只能被叫做3号云）。云顶能向上生长18千米，几乎是飞机巡航高度的2倍。积雨云的云顶不如云底来得浓厚，通常整朵云呈现出近似于铁砧的形状，这就是酝酿着暴风雨的“云砧”（thunderhead）。

最后一类低云被称为层积云（stratocumulus）。其中的一种层积云呈现出积云上升后平展而伸的形态，看上去好似团团的棉花被扯平了，中间还出现一道道的缝隙。最普遍的层积云云块也是所有种类云朵中最常见的，它们有的成片，有的成条，成群成行地排列成一大片，像薄薄延展开来的棉花絮，缝隙处可以看见蓝天。不过它们比棉花絮略厚一些，排列也更加均匀，与层云比起来它们质地更加厚实，在空中所处位置也更高。

当飞得更高些时，你会看见高层云（altostratus），它们和层云形态相似，薄薄的一大片，但却漫无定形，只是它们在空中出现的位置更高些。高层云很薄，透过它们，可以看到太阳或清晰或模糊的轮廓。也有些高层云较厚，颜色也是阴雨灰暗的，很明显，一场大雨正在酝酿。一般来说，高层云分布在1000～2000米的空中——只是飞机需要穿越的诸多云层中较低的那些。较厚的高层云还有另外一个名字，叫做雨层云（nimbostratus）——当高层云变成雨层云的时候，降雨就开始了。（雨通常都来自雨层云。）

有时，高层云与积云类似，只是位置略高些，不过从形态上来说，它们看起来与层积云更加相似，像一大片被撕成一条条的棉片。

最后，我们接近最高的云层了，它们将伴随着你升到高空（环顾四周，可以看到大片大片的积雨云的顶部）。此时，你已经身处20000英尺（约6000米）的高空了，这里的云不再是由小水滴组成的了，而几乎都是冰晶。从机窗向外望去，你时常能看到卷云——它们纤细似缕缕绢丝，一丝丝地划过大半个天空。有些卷云形似一个卷曲的逗号，通常，当云丝排列成长长的一缕缕时，就表示大风即将临近。这些像母马尾巴一样的小钩钩多半是风雨天气的前兆。

卷层云（cirrostratus）是另一种高空云，和卷云一样，它们形成于6000多米的高空。和卷云不同的是，卷层云像一张白色的云幔，云幔两端边缘清晰。卷层云的周围通常都会出现卷云，不过，卷层云如一张巨大的云幕，可以部分或全部遮蔽天穹。

最后，我们来认识一下卷积云。它们同样是一种高层云——有时会出现在14000米的高空——它们通常呈人字纹路，排列成行或成群。有的卷积云的云块很小，看上去像是高空版的层积云。

我们看到，这类云朵能够衍生出许许多多的子类，外加一些样子古怪的云——它们有的甚至像乳房——当出现强劲的下降气流时，层积云和雨积云底部会出现一些向下隆起的肿包。（不过，要把它们看成乳房还是需要相当丰富的想象力的，因为它们也可以被想象成其他的圆形物体。）