检测空气   

有时你的行李也会接受嗅探器的检测,嗅探器通过分辨气味来排查爆炸物。和许多物质一样,爆炸物容易挥发。爆炸物中的化学分子会在室温下挥发,飘浮在空气中。固体和液体中的分子总是处于不断运动中,有些分子能量大些,运动得也更剧烈,最后会散逸出去。无论是玻璃杯里醉人的酒气还是烤面包令人垂涎的香味,都是通过这些摆脱了母体的分子让我们闻到了物体的气味。这也是为什么即使在室温下,一池水最终也会蒸发完。

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有时这种嗅探器会是一只狗。可以说,狗是所有先进技术中最古老的一项,而且到目前它们也还在被人们使用。也许你觉得把狗称作“技术”是一种奇怪的说法,狗是一种活生生的动物。但是在人类有意识地培育下,狗成为了一个具有特定功能的独特品种,它们是最早的能行使自动化功能的“工具”。狗能自主完成各项任务,相比之下,与之同样古老的工具——斧子——还得借助人力才能开展工作。现在狗已经可以为人类提供多种服务,从导盲、放牧到通过它们灵敏的嗅觉排查爆炸物等。

当然,人类在最初研发这项了不起的“技术”时,并无意将它们培养成这样的“多面手”。这一切很可能起源于某个意外事件。那时,狼群还在人类聚居地附近游荡。狼虽不像我们印象中那样作恶多端——比如,实际上它们很少袭击人类——但是这些食腐的动物们会时不时光顾,偷走死去的猎物,于是,我们恼火的祖先决定想些办法阻止它们。

不难想象,最初是经历了怎样试探性的接触,我们的祖先才开始不再与狼为敌。也许是在某个寒冷的冬天,一只狼悄悄地靠近火堆取暖,突然,其他猎食者闯入人类的营地,它一跃而起,和人类并肩作战,作为奖励,它得到了一块肉。也许,从那一刻起,在自然选择的作用下,改变就开始了。时间流逝,狼的幼仔出生,幼仔温顺听话,更符合人们对“畜”的要求,它们也更愿意和人待在一起,被人喂养,受人关爱。几百年后,就有了狗。

这个自然过程就如同基因工程中的转基因作物一般。自然界中本没有狗。它们是人类开发出来的“工具”,就像桌子一样,它们的“自然”状态是大自然中的一块块木头。毫无疑问,狗是我们祖先创造的最了不起的东西之一。与狗相比,巨石阵简直不值一提,它就是一个大玩具。好吧,我们不否认巨石阵给某些人带来了天象讯息,而且也很壮观,但是,它总没有被人们一直使用好几千年吧。狗是一项石器时代的“技术”,比巨石阵早35000年,而且直到今天,它们还活跃在世界各地的机场中。

有时安保队也会使用电子嗅探器,它能通过一系列步骤分解空气中的化学物质,气相色谱分析是最常用的手段。空气随着某种气体进入试管,它们将流经许多物质,空气分子与物质发生反应。空气中不同的分子会附着在管内的不同物质上。气体中不同的成分被分离出来,因此,仪器很快就能列出一张清单,显示受测气体的成分。在图表上,不同的物质会以其独特的形态显现出来。