本书是一本以一般读者为对象的世界文学入门书，曾连载于美国《星期六晚邮》杂志。作者毛姆为世界名小说家，于一九六一年获得英国皇家“文学勋位”。毛姆又是一位极擅长阅读欣赏文学书籍的人，他根据自己的经验，以简洁明快、十分老练的文笔，为读者解答面对浩如烟海的世界文学宝藏该如何进行选读的难题。全书由英国文学、欧陆文学、美国文学三部分构成。作者在评价一连串的名作家与文学作品时，特别注意人性中种种矛盾与冲突，十分清楚地显露了这位小说家有个性的文学观点。
当然，作者所持的是西方的文学观点，本书只能供我们阅读世界文学名著时作参考。