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乔西把车钥匙往茶几上一扔，就瘫倒在沙发上，直截了当地告诉卢克他没给汽车加油，还说等自己有钱的时候会放三十美元在厨房的抽屉里。在他看来，这个提议已经相当大方了，因为他并没有把车开去多远的地方。卢克躺在床上看书，根本连眼皮都没抬。
乔西做好了被数落的准备，却没做好被冷落的准备，不过他才不会上钩呢。他抓起四分之一块在路上买的已经凉了的比萨，又抓起一张报纸。
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“油箱你今晚自己去加满。我可不是你的仆人。”卢克终于开了口。
“今晚？”
“要知道我一直在干活，而你却在谈情说爱……”
乔西听明白了。他不在的时候，实验一定是有了新进展。
“实验有进展啦？”他噌的一下站起来。
“差不多……”
“得了吧，我才离开几个钟头而已！”
“你消失了一个白天、一个黑夜，然后又是一个白天！工作全是我一个人扛着。”
“不，你只是在操作一个我给你的提议而已。”
“吃这种龌龊玩意儿简直就是给自己投毒。”卢克边说边抓起一块比萨，“你吃完了吗？我们去中心走一趟。”
他们离开校园半小时了，一路上卢克一言不发。他驾车驶离高速公路，朝偏远的郊区深处开去。
科迈罗行驶在一条两边都是荒凉仓库的无人小道上。当接近一座灰白色外墙的建筑物时，汽车放慢了速度绕墙行驶，最后停在一扇滑门前。滑门两边是加高的带刺铁丝网。卢克按下车窗，从口袋里掏出一张门禁卡，插入读卡器的凹槽中。一个摄像头转向他所在的方位，门开了。
卢克把车停好，两人走到一扇厚重的金属门前。门上装有指纹识别器，两人依次把手按在识别器上，经过金属门，穿过隔间，进入大楼内部。
这个被他们称为“中心”的地方，其实是一个私立研究所，归属于朗悦公司，而朗悦公司又归属于一个架构复杂的财团。
中心有一百多位科研人员，以几乎完全自主的方式开展研究。中心的另一个特点在于研究领域的多样化：纳米技术、生物技术、分子生物学、信息学、机器人学、人工智能、神经科学等，不一而足。除了管理人员，这里所有的科研者都有两个共同特征：年龄都在三十岁以下，而且都是受朗悦公司资助的在校大学生。中心最大的特点在于它对研究项目的选择方式：它只选那些被其他科研机构视为乌托邦或纯科幻小说式的项目。中心每间休息室的墙上都刻着一句座右铭，它说明了朗悦运营者和资助方的理念：“没有什么比不可能发生的事情会更快发生。”
和中心的其他同事一样，乔西和卢克从没有见过他们的雇主。只有中间人跟他们联系过，告诉他们被中心录用的消息。来到中心的第一天，是弗兰奇教授接待的他们，带他们签署规章约定书、保密协议、由中心支付两人学费的贷款合同。这样一来，他们把未来至少十年的青春都押给了中心。
乔西跟在卢克身后往实验室走去。他突然想起霍普，仿佛她就在他耳边低语：“那卢克呢，他也签了卖身契？”
卢克打开一个自动消毒柜，柜内温度恒久维持在37.2℃。他拿走放在搁板前端的好几排试管架，取出藏在搁板最里头的一个玻璃盒。盒子里是一块96孔板。
他把96孔板放在桌面上，又取来一支滴管，小心翼翼地提取了十来个孔中的内容物，以相同的方式分别涂抹在载玻片上，做成标本。然后，他把标本放置在显微镜的载物台上，调节好物镜转换器，最后把位置让给乔西。
“喏，你自己看吧。”
乔西凑近目镜，观察了好长一段时间，这才直起身体。
“你可以想看多久就看多久。”卢克又说，“你不在的时候，我就做了这一件事，已经确认了一百遍。它们没有一个是相同的。你先别激动，这还只是摸索阶段。不过，正如你之前预测的：这些从鼠脑中提取的神经元都聚合在硅板上，自动结成了一个网络！10”
“太棒了！”乔西一把抱住卢克，欢呼道，“它们有活性吗？”
“目前对它们的特性还一无所知，我打算继续培养几天，再一个个地测试。”
“这事你没跟别人说吧？”乔西担心地问。
“当然没有。要不我怎么会不停打你电话呢。”
“那明天的周例会怎么办？”说着，乔西看了一眼房间里的其中一个摄像头。
中心的会议室、工作间和实验室由内网相连，供大家上传和浏览彼此的实验进展报告，但没有任何一台机器连接外网。每周二的晚上，组委会将筛选出最具价值的实验进展报告，提交给研究者协会。后者必须立即查看这些报告。
“当今，没有哪项科技进步不是跨学科和集体智慧的结果。”弗兰奇教授如是说。弗兰奇是他们唯一需要向其汇报的“老板”。“你们的某项发现对你们自己而言毫无意义，但却有可能给其他同事的研究项目带来实质性帮助。中心为你们提供优越的条件，给你们思想和行动的自由，为的就是让你们摈弃一己私利。朗悦是一支团队，这支团队不是在创造未来，而是在探索未来。你们享有这份独一无二的幸运，就必须保持最大程度的谦逊。谁违背了这一点，就别想在这里立足。请你们牢记在心。”
乔西盯着摄像头闪烁的红光，弗兰奇教授的话语犹在耳边。
“别犯被迫害妄想症了。”卢克叹了一口气，“我想他们还不至于监视我们的一举一动。再说我们并没有隐瞒什么，只是想再等等，确认我们真的是取得了阶段性进展。我宁愿接受时间的考验，也不愿意承担在别人面前丢脸的风险。”
“我们用冷却法把从鼠脑中提取的四千个神经元分离开来，又成功地使它们重新附着在硅板上。我们通过严苛的周期性加热让它们复苏，为它们提供了恢复活性所必需的养料，使它们自动结成网络并传递信息。这些成果都摆在那里，你还怕丢脸？”
“隔壁实验室的那六位，”卢克小声说，“再现了穆萨-伊瓦尔迪的实验11。不过他们采用的是声波。当他们释放不同频率的声波时，他们的机器人就会前进、右转、左转或者倒退。而机器人唯一的程序处理器就是一个浸泡在培养液中的蛙脑。他们打算在明天的周例会上宣布这一成果，我可不想被他们抢了风头。”
“看来你的自信心很有问题啊！行吧，就按你的意思来。等等，隔壁那群傻瓜真的做成了吗？”
“我亲耳听到他们在走廊上庆贺。”
“说不定他们只是想气气你。”
“不会，我敢保证，在我所认识的人中，就你爱惹人嫌。”
乔西把卢克拉到摄像头拍不到的地方。
“明天，我们取出十个孔里的内容物放在一块更大的硅板上，让它们彼此相连，再给它们简单编个程，看它们做何反应。我们要测算出它们的运算能力，尤其要搞清楚，当它们彼此连接时，运算能力是呈线性增长、指数增长还是对数增长。”
“然后呢？”
“然后我们再把神经元习得的内容拷贝到简单的电子组件上。现在，我们先回家。我昨晚几乎没睡，累死了。”
当汽车驶出中心附近的信号干扰区时，乔西掏出手机。霍普没有给他发短信。
“你跟她上床了？”卢克将车开上高速公路时问道。
乔西把手机重新放回夹克口袋，按下车窗。
“所以，你跟她上床了。”卢克总结。
“谁说我昨天是跟霍普在一起？”
“瞧，说漏嘴了吧。再说你们俩昨天都没来上课。”
“放心吧，她不想加入我们的项目。”乔西只好承认。
“我们不是说好了吗，这事由我去找她谈。你是怎么跟她说的？”
“没细说。只是大概谈了谈我的兴趣点在哪儿。”
“你们只是在谈性？”
“卢克，有时你还真是傻啊！不，是经常犯傻！”
“如果你什么都没提，她又怎么会说不？”
“她没有说不。我只是觉得她对我们的项目有抵触情绪。这可能跟个人的理念有关吧。”
“这是因为你傻乎乎的，不讲究方法。如果让我去说的话……”
“既然你比我聪明，那你去说服她呀！再说了，我得在项目和私人情感之间做出选择，不是吗？”
“终于到了这一步！”
“以你这种龟速，我们哪儿都到不了。”
“我就知道，一旦我给你强加这个条件，你就只会一心想着如何挣脱它。现在你们终于把话都挑明了。”
“那是你以为。对我来说，情况还模糊得很。我以为她会发短信给我……等等，原来你是在故意引我上钩？”
“霍普对你动了情，你不可能傻到连这一点都要怀疑吧？如果昨晚你们确实是在一起，我想那并不是因为她要寻欢作乐。”
“你怎么知道？”
“难道你是为了寻欢作乐吗？”
“当然不是。”乔西有点恼火，“这次我是认真的，非常认真。”
“所以我说嘛，终于到了这一步！我很高兴，在过去的二十四小时内，我不是唯一一个取得进展的人。”
“我有没有跟你说过，有时你真的让我很抓狂？”
“经常说。可我一点都不介意。”
“别转换话题。所以之前你提的那个条件，只是为了……”
“要不是我推你一把，你得花多长时间才肯冒险把自己送到她的床上去？既然现在你不能再质疑我的才干了，就让我也去推她一把，让她自愿加入我们的项目。我们需要援手，才能赢得时间。”
“你身上有一种近乎病态的竞争精神。”
“你以为中心明年还会继续给每个人支付学费吗？依你之见，有几成的人能继续留在中心？让我来告诉你，因为只有我会聪明到跑去问以前在中心待过的人。第一年结束时，有一半的人要给更优秀的人让位；第二年结束时，又有一半的人合同得不到续签。所以，我们必须赶在别人完成项目之前，尽快拿出实打实的成果。”
“好，我同意让你出马去说服霍普。不过，我不许你以我为诱饵。”
“而我呢，我不许你让她受委屈。如果你背叛了她，我一辈子都不会原谅你！还有，收起你的手机吧，让她喘口气。”
卢克把车停在楼下，没等乔西就径自上楼睡觉去了。
